Земля огня

Дариус увидел, как его друзья мрачно покачали головами от увиденного, сделав паузу в своей работе, с серьезной тревогой рассматривая горизонт. Дариус знал, что все они думали об одном и том же: им повезло, что не они сегодня работали под землей. Казалось, их угнетало чувство вины и Дариус спрашивал себя, у скольких из них друзья или члены семьи умирают сейчас под землей. Каким-то образом это стало стилем жизни, они приобрели иммунитет к смерти, которая приходила сюда ежедневно, словно все это было в порядке вещей. Смерть витала в воздухе здесь, в этих засушливых землях, в этих покатых пустынях и горах, покрытых жаром и пылью. «Земля огня», – как называет это место его дед.

«Надеюсь, погибло больше людей Империи, чем наших», – раздался голос одного из молодых людей.

Они все облокотились о свои топоры и, если не обращать внимание на то, что случилось, они, по крайней мере, получили перерыв. В конце концов, надсмотрщики не вернутся в течение нескольких часов, учитывая тот факт, насколько далеко находятся горные хребты.

«Не знаю, как вы», – услышал Дариус глубокий голос. – «Но я вижу двух прекрасных зерт».

Дариус узнал голос своего друга Раджа, он обернулся и, проследив за его взглядом, увидел то, на что смотрит друг: две зерты Империи, крупные, гордые, прекрасные животные, полностью белые, вдвое больше лошадей. Они были похожи на лошадей, но выше, шире, с плотной кожей, напоминающей броню, вместо гривы у них были длинные наклонные желтые рога, которые начинались за ушами. Это были великолепные животные, привязанные за деревом в тени, жующие траву. Никого прекраснее Дариус никогда не видел.

Дариус увидел озорство в глазах Раджа, пока тот рассматривал животных.

«Не знаю как насчет остальных», – добавил Радж. – «Но я не собираюсь стоять здесь весь день и ждать их возвращения. Мне нужен перерыв и я думаю, что могу воспользоваться этими зертами».

«Ты сошел с ума?» – спросил один из молодых людей. – «Они принадлежат Империи. Они поймают тебя и убьют. Они поймают тебя на своих зертах и вероятно подвергнут пыткам всю твою семью после того, как сначала замучают тебя».

Радж пожал плечами, откинулся назад и вытер ладони о штаны.

«Возможно», – сказал он, после чего усмехнулся. – «А возможно, и нет. И, как ты сказал, им придется меня поймать».

Радж повернулся и посмотрел на горизонт.

«Я сомневаюсь в том, что они побьют меня. Они даже никогда не узнают, что их драгоценные животные исчезли. Кто-нибудь из вас хочет присоединиться?»

Дариус не удивился. Радж всегда был смельчаком группы, бесстрашным, гордым, хвастливым и первым подстрекал остальных. Дариус восхищался всеми качествами Раджа, кроме безрассудства и отсутствия здравого суждения.

Но Дариус разделял его неугомонность и едва ли мог винить друга. На самом деле, слова Раджа пробудили внутри Дариуса сильное желание пойти, освободиться, отбросить осторожность, которая всегда была ему присуща. Он тоже хотел бросить работу и уйти из этого места. Ему бы хотелось отправиться верхом, воспользоваться преимуществом этих зерт и посмотреть, к чему это его приведет. Он хотел повеселиться хоть единственный раз в жизни, лишь немного вкусить свободы.

«Разве среди вас нет ни одного человека, обладающего храбростью, чтобы присоединиться ко мне?» – спросил Радж. Он был выше остальных молодых людей, старше, с широкими плечами. Он медленно осматривал толпу, бросая на них презренные взгляды. Все юноши отвернулись, качая головами, и опустили глаза в землю.

«Это того не стоит», – сказал один из них. – «У меня есть семья. У меня есть жизнь».

«Может быть, это мгновение – твоя жизнь», – парировал Радж.

Но все молодые люди отвернулись, не говоря ни слова.

«Я присоединюсь к тебе», – Дариус услышал, как произносит эти слова. Его голос был глубоким, внятным и сильным для его пятнадцати лет, и эхом отражался у него в груди.

Все юноши в группе повернулись и удивленно посмотрели на Дариуса. Радж, очевидно, потрясенный, тоже уставился на него. Постепенно на его лице появились улыбка и восхищенный взгляд. Его улыбка стала шире и перешла к озорству.

«Я знал, что в тебе есть что-то такое, что мне нравится», – сказал Радж.

* * *

Дариус и Радж ехали бок о бок верхом на зертах, громко смеясь, пока животные галопом скакали по извилистым тропам Аллувианского леса. Ветер играл в волосах Дариуса, сдувая назад его хвост, остужая жар с шеи, освежая его после жаркого дня, отчего он впервые за все эти годы почувствовал себя свободным. Дариус знал, что это было безумием и вероятно его убьет, но в глубине души ему было безразлично. По крайней мере, сейчас, в это мгновение, он был свободен.