Земля огня

Дариус не отправлялся в Аллувианский лес многие годы, но, тем не менее, он никогда его не забывал. Широкий болотистый путь уходил в его середину, над их головами аркой нависали деревья – так низко, что иногда приходилось нагибаться. Лес славился своими ярко-зелеными – почти прозрачными – листьями, которые сверкали и мерцали на солнце, бросая на тропу прекрасный свет. Это было зрелище, которого Дариус никогда не забывал, и даже сейчас, когда он увидел его снова, у него замерло дыхание. Деревья тоже были уникальными, их кора была практически прозрачной, все время расширяясь и сужаясь, словно они дышали. В лесу царил уникальный звук, мягкий шелест, когда листья покачивались, словно бамбуковая роща.

Дариус чувствовал, что это было волшебное место, место истинной красоты посреди этого засушливого ландшафта. Продолжая скакать, он чувствовал, что пот, запекшийся на его бровях, начал исчезать.

«Не так быстро, как твои старики, не так ли?» – крикнул Радж, дразня его, после чего вдруг поскакал вперед, на несколько метров впереди Дариуса.

Дариус пнул свою зерту, догоняя его. Затем он поскакал впереди и храбро перепрыгнул через поваленный ствол древнего дерева. Теперь была его очередь смеяться.

Достаточно скоро они оба вновь скакали бок о бок и, когда они глубже заехали в лес, Дариус никогда еще не чувствовал себя таким свободным. Это не было похоже на Дариуса, который всю свою жизнь был очень осторожным, все идеально планировал, но в этот раз он дал себе свободу. В этот раз Дариус позволил себе быть безрассудным, не зная, куда они направляются, но не беспокоясь об этом. Пока они находятся вне поля зрения надсмотрщиков, пока они выбирают свой собственный путь.

«Ты знаешь, что если нас поймают, то высекут за это, не так ли?» – спросил Дариус.

Радж улыбнулся.

«А как насчет жизни без регулярной порки?» – ответил он вопросом на вопрос.

Дариус усмехнулся, в то время как Радж выехал вперед и поскакал первым. Затем Дариус догнал его и опередил.

«Я веду тебя!» – крикнул Радж.

«Ведешь куда?!» – спросил Дариус.

Радж рассмеялся.

«Кого это волнует? Никуда! Пока я первый!»

Радж рассмеялся и опередил его, но Дариус вновь его догнал. Они оба скакали, каждый из них попеременно опережал другого, соревнуясь друг с другом, набирая скорость и сбавляя ее. Они вставали на седла, пока скакали, и ветер дул им в лица. Дариус наслаждался ощущением тени, было так приятно скрыться от солнца, в лесу было на десять градусов прохладнее.

Они свернули за изгиб и в конце тропы Дариус заметил стену свисающих красных виноградных лоз. Это предвещало запретную зону.

Вдруг Дариус занервничал, понимая, что они вышли за рамки того, куда они могут отправиться. Никто не пересекал виноградных лоз – это была территория Империи. Только женщины-рабыни могли заходить сюда, и то только по работе. Если эту территорию перейдут мужчины, их убьют на месте.

«Виноградная лоза!» – крикнул Дариус Раджу. – «Мы должны вернуться!»

Радж покачал головой.

«Давай поскачем – как юноши, как воины, как мужчины», – предложил он.

Радж повернулся к нему и добавил:

«Если, конечно, ты не боишься».

Радж не стал ждать ответа, вместо этого он закричал, пнул своего зверя и поскакал быстрее, направляясь прямо к стене из виноградной лозы. С колотящимся сердцем, с лицом, вспыхнувшим от оскорбления, Дариус чувствовал, что Радж заходит слишком далеко. Но, в то же самое время, он не мог повернуть назад – не после того, как ему бросили вызов.

Дариус пнул своего коня и догнал Раджа, и друг улыбнулся, увидев его рядом с собой.

«А ты начинаешь мне нравиться!» – сказал Радж. – «Вижу, что ты такой же глупец, как и я!»

Они оба пригнулись и проехали за стену из виноградной лозы.

Когда они выехали с другой стороны, потрясенный Дариус оглянулся по сторонам. Он впервые оказался по эту сторону Аллувианского леса и все здесь было другим. Деревья изменили цвет от зеленого к красному, и вдали он увидел тропу, ведущую к поляне, разграниченной густым куполом красных деревьев. Он поднял голову вверх и увидел покачивающуюся над головой виноградную лозу и странных животных, раскачивающихся с веток. Их экзотические крики разрезали воздух.

Они скакали до тех пор, пока не добрались до края Аллувиана и оба не остановились, тяжело дыша. Они встали бок о бок, глядя на поляну.

Дариус увидел перед собой дюжину женщин из своей деревни, которые работали у колодца. Каждая из них накачивала длинные железные насосы, набирая воду в ведра. Все женщины тяжело работали со смирением, опустив головы. Их руки огрубели от накачивания воды.

На окраине поляны на страже стояли несколько солдат Империи.

«Видишь кого-нибудь, кто тебе приглянулся?» – спросил Радж с озорной улыбкой.

Дариус покачал головой, его тревога возросла при виде стражи.

«Нам не следует быть здесь», – сказал Дариус. – «Мы должны вернуться. Мы слишком далеко зашли. Слишком далеко. Теперь это уже не просто игра».

Радж смотрел на девушек, не смущаясь.

«Мне нравится да, с длинными волосами. Позади. В белом платье».