Земля после нас: Что расскажут камни о наследии человека?

Однако некоторые металлы тщательно обрабатываются человеком в целях сопротивления химическому воздействию. Сталь, легированная хромом, молибденом или ванадием, используется для изготовления оборудования, способного выдерживать удары стихии на нефтяных вышках и на полях сражений или при производстве чайников и столовых приборов из нержавеющей стали. Многие из этих изделий, возможно, переживут ранние стадии погребения, во всяком случае успеют оставить отпечаток в уплотняющихся и затвердевающих вокруг них отложениях; но тогда возникает интригующий вопрос, а именно: как они переживут более длительное погребение?

Аналогично обстоит дело с алюминием, очень распространенным элементом (содержание в земной коре — около 8 %), который никогда не встречается в самородном виде, но всегда в виде соединений с другими элементами. Людям понадобилось немало времени, чтобы понять, как получить его в чистом виде, но оно того стоило: алюминий — прочный, легкий металл, как ни странно устойчивый к коррозии. Этим свойством он обязан оксидной пленке толщиной всего в несколько атомов, которая образуется на поверхности и предотвращает дальнейшее окисление. Это очень эффективная защита: соскребите пленку до голого металла — и она почти мгновенно «заживет». Титан ведет себя аналогичным образом и даже более долговечен в обычных поверхностных условиях. Интересно, что эти оксидные пленки в бескислородных условиях разлагаются, и металл начинает разрушаться и корродировать. Опять же любопытно было бы узнать, как будут выживать алюминиевые и титановые объекты в условиях погребения в геологических масштабах времени. Если говорить о других металлах, то медь и цинк более растворимы и подвижны, чем, скажем, свинец. Таким образом, электрическая проводка вполне может не дожить до окаменения, тогда как свинцовые водопроводные трубы останутся.

Глубокое погребение

Перенесемся на несколько миллионов лет вперед. Наши прибрежные города уже глубоко погребены в земле. Под отложениями ила и песка, толщина которых местами может достигать сотен метров, каменная кладка и ее содержимое начинают сдавливаться, уплощаться и деформироваться под весом миллиардов тонн осадочных слоев, накапливающихся над ними. Физически структуры городского слоя разрушаются в разной степени. Погребенные под илом будут раздавлены сильнее всего, поскольку это вещество изначально объемное, рыхлое, насыщенное водой. Погружаясь все глубже, ил постепенно уплотняется и теряет до 90 % своего первоначального объема. Не столь сильно сжимаются объекты, погребенные в песке, который теряет лишь около четверти первоначального объема по мере того, как песчинки укладываются теснее друг к другу.

Впрочем, сама по себе консолидация (уплотнение отложений) не должна полностью замаскировать природу объектов, произведенных человеком. В конце концов, коллекционеры фоссилий по-прежнему без труда опознают хрупкие раздавленные раковины аммонитов и панцири трилобитов в древних глинистых породах, даже если те разбиты на мелкие осколки. Просто тому, кто, возможно, будет изучать наши остатки в грядущем, это напомнит пазл. Задача не всегда так сложна, как кажется: пазл обычно уже собран, поскольку составные фрагменты окаменелости, заключенные в породе, как правило, остаются в более-менее первоначальном относительном положении.

Кроме того, кое-где образуются защищенные зоны, уберегающие артефакты от сжатия, подобно тому как корпус батискафа уберегает хрупкие тела подводников от сокрушительного давления на дне океана. В погребенном городе укрытие могут обеспечить любые сооружения, еще сохранившие прочность и жесткость; бетонные стены на совесть построенного подвала или, возможно, бомбоубежище сумеют противостоять давлению, которое создает постепенно утолщающийся и тяжелеющий покров осадочных слоев. Окружающие сильно спрессованные слои ила рядом с такими конструкциями будут деформироваться, медленно обтекая их, возможно даже, будут проникать внутрь сквозь разломы и трещины, в конечном итоге заполняя пространства, которые некогда были наполнены воздухом, а затем водой. И все же любые предметы в этих пространствах — брошенная мебель, чашки и блюдца, механизмы любого рода — будут защищены от раздавливания и, во всяком случае конструктивно, сохранят свою трехмерную форму.

Такие различия при консолидации — обычное явление в погребенных слоях, независимо от возраста. Отдельные волны погребенной песчаной ряби или песчаные дюны, заключенные в ил, по большей части сохраняют свой облик, поскольку уплотняющиеся глинистые слои медленно деформируются в соответствии с их формами. Хрупкие раковины ископаемых аммонитов, заключенные в изолированные, рано сформировавшиеся карбонатные конкреции (можно сказать, своего рода природный бетон), могут быть извлечены из этих конкреций при помощи молотка во всем их объемном великолепии, в то время как окружающие аммониты, лишенные такой брони, расплющены по плоскости слойка глинистой породы.