Земля в огне

Штурм Белой Церкви начался в ночь на 4 января. Враг не выдержал ударов советских войск. Бросая оружие и боевую технику, автомобили и повозки с награбленным имуществом перед Случью, как некогда наполеоновские мародеры перед Березиной, гитлеровцы бежали, оставляя позади себя черные пепелища. В сумеречном небе отчетливо виднелись языки пламени. Горели окраины, подожженные отступающими войсками. Утром подул ветер и погнал вслед убегающему врагу космы черного дыма. Они гигантскими шлейфами перекинулись через город. Эти скорбные дымы напоминали о многих бедах, причиненных городу оккупантами. Белоцерковцы никогда не забудут о трагедии, разыгравшейся на седьмой площадке. Здесь, на окраине города, гитлеровцы расстреляли десятки тысяч мирных жителей и военнопленных.

Вместе с советскими воинами в освобождении Белой Церкви принимала участие и 1-я Чехословацкая отдельная бригада Людвика Свободы, за что она была награждена орденом Богдана Хмельницкого I степени, а 44 ее солдата и офицера — орденами и медалями Советского Союза.

После войны Людвик Свобода с гордостью вспоминал о глубокой признательности воинам-чехословакам, которую от имени советского народа высказал Михаил Иванович Калинин. Он говорил: «Неважно то, сколько вас было, а важно то, что вы, чехословаки, остались верными нам в тяжелое для нас время… Вы верили вместе с нами в конечную победу нашей общей справедливой борьбы… А борьбе вы отдали все, что имели. Это особенно ценит наше государство и весь наш народ»[87].

Потерпев поражение в боях за Белую Церковь, немецко-фашистское командование отвело остатки своих разбитых дивизий в районы Черкасс, Потеевки и Таращи, где создало очаги сопротивления. Одновременно оно готовило промежуточный оборонительный рубеж в районе Кагарлыка в надежде задержать наши войска, нанеся по ним удар с севера.

В связи с этим Военный совет фронта поставил генералу ф. Ф. Жмаченко задачу: «Отходящего из района Белая Церковь противника стремительно преследовать в восточном направлении, отрезая пути отхода и уничтожая его. К исходу 4.1.44 во что бы то ни стало овладеть районом Тараща, Ракитное…»[88]

Гитлеровцы придавали большое значение Таращанскому узлу сопротивления, прикрывавшему их белоцерковскую группировку с юга и юго-востока. Таращанский узел имел сильную, подготовленную оборону. В ее системе на ближних подступах к городу находились части 25-й танковой и 88-й пехотной дивизий. Гарнизон усиливался отходящими частями. После белоцерковской это была наиболее сильная группировка вражеских войск на юге.

Особая роль в ликвидации этого мощного опорного пункта врага, преграждавшего путь на Умань, отводилась 5-му гвардейскому танковому корпусу. В полдень 4 января его соединения совместно с частями 167-й стрелковой дивизии генерал-майора И. И. Мельникова возобновили наступление.

Сопротивление с каждым часом возрастало. 21-я гвардейская танковая бригада подполковника П. Ф. Охрименко в самом начале наступления была вынуждена отразить две контратаки противника.

Поздно вечером 4 января согласованным ударом 520-го стрелкового полка подполковника П. Г. Акулова с запада и 22-й гвардейской танковой бригады полковника Ф. А. Жилина с юга советские войска завязали уличные бои в городе. Ожесточенная схватка, начавшаяся ночью, закончилась только во второй половине следующего дня полным освобождением Таращи. После овладения этим узлом сопротивления войска 40-й армии получили возможность наступать на Умань.

На главном, житомирско-бердичевском направлении были сосредоточены основные силы противоборствующих сторон в районе киевского плацдарма. После падения крупного узла сопротивления, каким был Житомир с прилегающими населенными пунктами и системой водных преград, остатки разгромленной житомирской группировки противника отошли в район Чернодуб, Троянов, Чуднов, имея целью прикрыть Бердичев с северо-запада. Войска же, оборонявшие этот город, получили приказ удерживать его до подхода резервов, с тем чтобы в дальнейшем перейти в контрнаступление.

Обстановка требовала немедленной ликвидации бердичевской группировки противника. Как упоминалось, эта задача была возложена в основном на армии К. Н. Леселидзе и П. С. Рыбалко. В дальнейшем она уточнилась. В частности, в докладе Г. К. Жукову, который находился в те дни в войсках соседнего 2-го Украинского фронта, задача окончательно была сформулирована Н. Ф. Ватутиным так: «Рыбалко выходит в район Большие Коровинцы, Иванополь, Райгородок и становится западнее Бердичева, содействуя тем самым овладению Бердичевом. Леселидзе, нанося главный удар своим правым флангом в направлении Слободище, Пятигорка и вспомогательный удар южнее Бердичева, обходит Бердичев, овладевает им и к исходу дня выходит на фронт Гартышевка, Пятигорка, Поличинцы, Волчинец, исключительно Вуйна.