Зеркало Андромеды

Кларенсу показалось, что сейчас раздадутся одобрительные возгласы: «Да, не боимся! Трудности нас не пугают!» Но в эфире царило унылое молчание: астролетчики собирали в контейнеры магнитные пленки, записи и дневники. Мысленно махнув на все рукой, Кларенс добежал до выхода и выглянул наружу. Просто на всякий случай – ради пущей безопасности.

Сполохи стали отчетливее и ближе. На максимальном увеличении Кларенс увидел, как опираясь на тонкие щупальца, перед темной скалой плывет бесформенный сгусток тусклого света с извивающимися цепочками огней. У кошмарных созданий не было ни глаз, ни пасти – только полупрозрачная оболочка и колышущаяся бахрома, свисающая почти до земли. Чужая жизнь всегда кажется жуткой, пока не привыкнешь к ее проявлениям. Да, биологам только можно посочувствовать.

Интересно, а как люди выглядят с точки зрения местных созданий? Наверняка ведь кажутся ужасными уродами с мерзким провалом рта, выпирающим носом с двумя сопящими дырками, и четырьмя непомерно толстыми щупальцами. Разговор двух существ черной планеты мог быть, к примеру, таким: «Ах, Фиби, эти гадкие груды белка такие отвратительные. От них просто тошнит. Интересно, они уберутся или останутся здесь надолго?» «Моби, они собираются санировать нас…»

Ксенофобские размышления Кларенса прервал Эрг Ноор.

- Вперед, мы возвращаемся!

- Тогда уж назад, - отпарировал Кларенс и первым ступил на подъемник, а после того, как платформа опустилась, и на свободное место среди черных цветов-шестеренок.

Но после Кларенс замыкал процессию неуклюже ковыляющих астролетчиков, с опаской поглядывая на вспышки у скал. Спустя двадцать минут он поднялся на борт «Тантры», забрался в «Призрак», сел в кресло и скинул бронекостюм.

Вилли ждал его наверху, в кабине управления. Кларенс ошарашил изобретателя с хода:

- Поднимайся! Пойдем, послушаем, что скажут на разборе сегодняшней операции.

Инженер продолжал смотреть на Кларенса с выражением не то ужаса, не то удивления на лице.

- Тебя что, чудовища напугали?

Вилли Пат помотал головой:

- Монстры – это ерунда. Мелочи жизни. Меня напугал Эрг Ноор. Он зачем-то сам полез в брошенный звездолет. Рисковал своей жизнью и жизнью экипажа. А мог бы отправить робот-разведчик с дистанционным управлением. Здесь таких целых два!

- Пора бы уже понять, что наш босс не дружит с головой. Понятие благоразумие ему не ведомо.

- А выбор тех, кто отправился на вылазку?! – чуть не закричал Вилли. – Все три астронавигатора дружно стартанули изучать «Парус», а механики остались на борту «Тантры»! Хотя по логике все должно быть наоборот! Ну зачем в машинном отделении астронавигатор? Вот скажи мне, Хантер! Кто такой этот Эрг Ноор? Вредитель?

- Я не знаю, друг. Короче, двигай за мной, если хочешь быть в курсе последних событий. Но сначала нацедим себе по бутылочке холодного чая. В горле першит, знаешь ли.

Вилли, кряхтя, поднялся и двинулся вслед за Кларенсом в каюту – к регенератору-синтезатору.

Глава 11. Полетный дневник

Из всех, кто собрался в библиотеке, только Кларенс выглядел бодро – сказались долгие, изнурительные тренировки в бронекостюме еще на Полигоне. Придавленный гравитацией Вилли уныло глядел в пол. Астролетчики – те, кто покидал корабль, и вовсе расклеились: избитые, в синяках, они сидели в креслах, болезненно морщась при каждом движении. Но глаза у них горели нетерпением и жаждой знаний.

- К сожалению, экипаж «Паруса» не оставил Совету Звездоплавания обычного фильма о себе. Я никого из них не знаю, - Эрг Ноор, с выражением вселенской скорби на лице, обвел взглядом всех присутствующих.

Кларенс чуть не поперхнулся холодным чаем.

- Вы хотите сказать, что никто не удосужился отснять экипаж перед полетом и приложить фильм к досье? У вас, часом, персонал не по объявлению набирают?

Сам того не ожидая, он попал прямо в десятку.

- Все желающие трудиться получают предписание на станции распределения работ. Это делается прямо из дома, достаточно вызвать службу, - четко, без запинки выдала голубоглазая Ингрид Дитра. Молодая женщина выглядела свежее остальных – во время экспедиции к «Парусу» она вместе с механиками следила за приборами в центральном посту.

- Астронав… астролетчиков тоже так… распределяют?

- Я же сказала: всех. Без исключения. Конечно, кандидат проходит соответствующие проверки и тренировки…

- Глядя на ваши безумные пляски в экзоскелетах я думаю, что тренировки вы пропустили. Впрочем, в некотором смысле я не лучше вас, так что не переживайте.

Эрг Ноор постучал по столу:

- Давайте все же послушаем полетный дневник.

- Иначе кое-кто вырубится прямо сейчас, - не удержался от шпильки Кларенс.

Но когда в библиотеке зазвучал спокойный, уверенный голос, ему стало не до издевок. Астролетчики неожиданно проявили себя с самой лучшей стороны – они оказались храбрыми и хладнокровными людьми. Вот только на одной храбрости далеко не уедешь. Нужен еще и профессионализм, а с ним они, похоже, не дружили.