Зеркало Андромеды

Неизвестный голос с пленки поведал о том, что корабль получил повреждение у Веги, в поясе космических обломков, которые окружают любую звезду. Что-то неизвестное пробило корпус, повредило теплообменники и нарушило настройку двигателей. Кое-как работала только часть планетарных моторов. В конце концов, чудом, удалось запустить и главные анамезонные двигатели. Когда «Парус» захватила железная звезда, они спасли корабль, отработав на торможение, и окончательно вышли из строя. Звездолет приземлился на черную планету.

К этой части повествования у Кларенса никаких претензий не возникло – в конце концов, исследования космоса – всегда риск. Зато дальше ему на ум пришли слова «что посеешь, то и пожнешь». Экипаж «Паруса», словно ослепленный страстью аргонавт Ясон, упорно сеял зубы дракона. И, как бы скудная почва не сопротивлялась, они дали всходы.

Астролетчики так торопились собрать аварийную ракету, что не позаботились о собственной безопасности. Никто не подумал о том, чтобы огородить площадку перед «Парусом» хотя бы проволокой под напряжением. Часто люди работали при свете фонарей, не включая мощные прожектора, установленные на корпусе звездолета. Более того, в шлюзе оставили открытыми обе двери – так быстрее было выгружать нужные инструменты и материалы. Печальные последствия не заставили себя долго ждать: люди начали пропадать без вести. На их поиски отправили специальную группу, но она тоже не вернулась. Астролетчики задраили люки и двери звездолета, и почти перестали выходить наружу. Работы по сборке сигнальной ракеты затянулись.

У Кларенса возникли смутные подозрения, но озвучил их Вилли.

- Слушай, Хантер! – шепнул он на ухо. – Одному мне кажется, что ни на «Тантре», ни на «Парусе» не предусмотрено никаких штатных средств подачи сигнала бедствия? Сплошные героические усилия и подвиги!

Кларенс молча кивнул, приложил палец к губам и продолжил внимательно слушать запись. В последнем сообщении говорилось, что исчезли шесть человек из четырнадцати, а потом, после длинной паузы, высокий женский голос произнес:

«Сегодня, двенадцатого числа седьмого месяца триста двадцать третьего года Кольца, мы, все оставшиеся, закончили подготовку ракеты-передатчика. Завтра в это время мы отправим надёжно рассчитанное…» - голос прервался. В громкоговорителях что-то громко щелкнуло и загрохотало. «Включаю! Еще!» - голос стих.

- Что-то случилось! – воскликнула Ингрид Дитра.

- Спасибо, кэп! – чуть было не сорвалось у Кларенса с языка.

Из динамиков донеслось торопливое: «Спаслись двое… Лаик не допрыгнула… подъёмник… дверь не смогли закрыть, только вторую! Механик Сах Ктон пополз к двигателям… ударим планетарными… они, кроме ярости и ужаса, — ничто! Да, ничто…»

Несколько секунд стояла тишина, потом неизвестная женщина заговорила снова – громко и уверенно: «Кажется, Ктон не успел. Я одна, но я придумала. Прежде чем начну: братья, если вы найдёте «Парус», предупреждаю, не покидайте корабль никогда. Надо узнать про Ктона. Вернусь, объясню подробнее…»

Катушка перематывалась еще минут двадцать. В середине затянувшегося молчания снова раздались щелчки. До микрофона донесся далекий грохот. Раздался легкий шелест и потрескивание, будто центральный пост «Паруса» осматривал и ощупывал кто-то, не имеющий ни рук, ни ног. А потом лента кончилась. Щелчок автостопа ударил по напряженным нервам, как выстрел из боевого разрядника.

Кларенс не стал прислушиваться к речи Эрга Ноора о борьбе с космосом и сильных руках человека Земли. Зато когда пошло обсуждение мер безопасности – создание коридора между кораблями, установка прожекторов, излучателей и заграждений, он предложил:

- У меня половина грузового отсека занята планетным модулем – так называется танк для работы во враждебных средах. Это бронированная, хорошо вооруженная гусеничная машина со встроенным бульдозерным отвалом. К сожалению, я, разгильдяй этакий, тестировал ее только на Полигоне. И вот пришло время полевых испытаний… Короче, предлагаю свою помощь. Правда, при здешней силе тяжести танк будет весить больше тридцати тонн.

Кларенс ждал отговорок, но Эрг Ноор сразу же согласился:

- Не возражаю. У нас мощная грузовая платформа. Выдержит с большим запасом.

- Мне нужен помощник. Откомандируйте мне ее, - Кларенс указал на Ингрид. – Если она согласится, конечно.

- Для меня это большая честь. Но вы, кажется, не доверяете своему руководителю? – Ингрид, в свою очередь, махнула рукой в сторону окончательно сникшего Вилли.

- У него другие цели и задачи. Как великий теоретик, он куда полезнее в кабине «Призрака», за пультом инженера-навигатора. Но, если что, он жизнь за нас отдаст. Эй, Вилли! Ты готов отдать за нас жизнь?

- Дурак ты, Кларенс, и шутки у тебя дурацкие, - прошептал инженер с ужасом в голосе. – Надеюсь, до этого не дойдет.

- Как мы видим, возражений не последовало. Вилли, ты еще во время наших приключений на Мэйне показал себя настоящим другом.

Кларенс вкратце рассказал о таинственных вспышках у скал и добавил: