Железная броня, железные сердца

В 14:00 4-я бронетанковая бригада начала двигаться на север, 22-я бронетанковая наступала справа от нее. За последней вели наблюдение 25 итальянских танков М13/40 из дивизии «Ариэте» к западу от Сиди-Муфтаха. Британские танки намеревались атаковать танки противника, но были перенаправлены на помощь 21-му новозеландскому батальону на Высоте 175, которому угрожала немецкая 21-я танковая дивизия. Час спустя, когда 4-я бронетанковая бригада повернула на северо-восток, к западу от нее появились «значительные силы противника – около 40 танков при поддержке 88-мм и 105-мм пушек», заставив британцев остановиться и принять бой. Хотя сведения британцев довольно неопределенны, эти силы почти наверняка не могли быть немецкими, и вероятнее всего это были итальянские части дивизии «Ариэте», хотя итальянские источники не сообщают об атаках против 4-й бронетанковой бригады. Вероятно, это была колонна танков М13/40, которую 4-я бронетанковая встретила утром у Сиди-Муфтаха. Если так, их число сильно преувеличено, и действительно, позже разведывательные бронеавтомобили докладывали только о 12 танках. Тем не менее, эта довольно беспорядочная стычка заставила 22-ю бронетанковую направить несколько танков на помощь соседям. Южноафриканская артиллерия была оставлена для сдерживания «47 итальянских танков» из дивизии «Ариэте», угрожающе маневрировавших к востоку от 22-й бронетанковой бригады. Беспорядок, вызванный этим незначительным столкновением, фактически не позволил британским танкам сосредоточиться для атаки против «Ариэте». В сумерках британские танки отступили к югу, оставив поле боя итальянцам. Нерешительные действия британских танков против дивизии «Ариэте» даже не остановили, а лишь немного задержали ее продвижение, и была упущена хорошая возможность разгромить итальянскую бронетанковую дивизию. Также британцы не смогли предотвратить крупную победу войск Оси в тот день – захват внезапным ударом ключевой позиции новозеландцев.

Высота 175

Британские танки не смогли отвлечь итальянцев от движения к главной цели – Высоте 175. Оборонявший высоту 21-й новозеландский батальон уже отбил две атаки частей немецкой 21-й танковой дивизии. Теперь новозеландцы ожидали прибытия сильных подкреплений – 1-й южноафриканской бригады с юга. Уже прибыл южноафриканский офицер связи, сообщивший, что его бригада действительно продвигается к Высоте 175. Вскоре около 17:00 новозеландцы получили сведения, что с юго-востока приближается колонна машин, и штаб бригады подтвердил, что это южноафриканцы. Усталость и напряжение после очень трудного дня ожесточенных боев (и в немалой степени стремление принять желаемое за действительное) стали причиной одного из самых странных эпизодов всей Североафриканской кампании.

Позже новозеландцы сообщали, что колонна небронированных машин со скоростью около 10 км/ч приближалась с востока, впереди нее ехали несколько бронемашин с высоко расположенными башнями, издали похожих на южноафриканские бронеавтомобили «Мармон-Херрингтон». Колонна подходила в походном порядке, люки бронемашин были открыты, и члены экипажей в форме цвета хаки махали головными уборами, похожими на черные береты британских танкистов. Множество новозеландцев вышли из своих окопов, чтобы приветствовать южноафриканских союзников. Слишком поздно они обнаружили, что эти бронемашины – на самом деле итальянские танки, которые внезапно открыли по ним огонь. За танками следовали берсальеры на грузовиках. Соседний батальон новозеландцев получил отчаянный призыв о помощи от командира 21-го батальона: «Они на моих позициях и берут пленных! Ради Бога, дайте артиллерийскую поддержку!» Вскоре за этим последовало новое сообщение: «Никого не осталось, что мне делать? Они прямо передо мной..!» Итальянские берсальеры, быстро высадившись из грузовиков, окружили и разоружили ошеломленных новозеландцев. Последним ничего не оставалось кроме как сдаться, хотя в беспорядке некоторым солдатам 21-го батальона удалось ускользнуть.

Из этого описания событий можно сделать вывод, что случившееся стало результатом двойной ошибки. Новозеландцы явно решили, что подходившая колонна – их долгожданное подкрепление, и вышли из своих окопов, чтобы приветствовать союзников. Итальянцы же, вероятно, полагали, что немцы уже захватили эту высоту, и части «Ариэте» подходят к позициям союзников, поэтому нет необходимости перестраиваться в боевой порядок или хотя бы закрывать люки танков. Это очевидно по описанию того, как они приближались – на небольшой скорости, в походном порядке, не приняв каких-либо мер предосторожности. В такой ситуации вполне объяснимо было замешательство. Но что важно – итальянцы первыми сориентировались в обстановке и действовали быстрее противника. И поэтому одержали победу.