Железная дочь

– Моя королева, я все объясню! Роуэн приказал нам. Я выполнял его приказы. Он сказал, что только так нас можно спасти. Прошу вас, я никогда не хотел… пожалуйста, не надо!

Мэб взмахнула рукой. Одна голубая вспышка, и Стражник покрылся льдом, превратившись в замороженную статую. Он вздохнул, чтобы в последний раз закричать, но лед сомкнулся на его лице и заглушил крик. Я вздрогнула и отвернулась.

– Позже он все мне расскажет. – Мэб холодно улыбнулась, скорее про себя, чем нам. – О да! Он будет умолять дать ему возможность все рассказать.

Она подняла глаза, такие же яростные, как и ее голос.

– Где Роуэн?!

Толпа зарокотала, озираясь по сторонам. Я посмотрела на мертвую виверну, лежавшую на снегу в нескольких метрах от меня, дым все еще клубился из ее изуродованной пасти. Я вздрогнула, догадавшись – Роуэн сбежал. В Небыли они его не найдут; он сбежит к Железным фейри в неустанном стремлении стать похожими на них.

Прошло немало времени, пока не стало ясно, что на поле Роуэна нет.

– Леди Мэб, – обратился Оберон, встряхнувшись и собравшись, – в свете последних откровений я предлагаю временное перемирие. Если Железный Король действительно планирует напасть на нас, я бы предпочел встретить его готовой к бою армией. Обсудим это позже, а пока я поведу своих воинов обратно в Аркадию. Меган, Плут. – Он сухо кивнул нам. – Идем!

Я посмотрела на Эша, и он улыбнулся мне краешком губ. Я прочла в его глазах облегчение. Но Мэб была не готова меня отпускать.

– Не так быстро, дражайший Оберон, – промурлыкала она, и от ее самодовольного тона у меня волосы на шее встали дыбом. – Боюсь, вы кое-что забыли. Законы нашего народа распространяются и на вашу дочь. Она должна ответить за то, что настроила моего сына против меня. – Мэб указала на меня скипетром, и толпа сердито зароптала. – Она должна быть наказана за то, что обманом заставила его помочь ей сбежать из Тир-на-Ног.

– Это было не ее решением. – Глубокий голос Эша прервал шепот и роптание. Я взглянула на него пристально и покачала головой, но он проигнорировал меня. – А моим. Она тут ни при чем.

Мэб повернулась к нему, и взгляд ее смягчился. Улыбаясь, она поманила его пальцем, и Эш тут же подошел к ней, не дрогнув, хоть и прижал напряженные руки вдоль тела.

– Эш, – пропела Мэб, подходя ближе, – мой бедный мальчик. Роуэн рассказал мне, что произошло между вами двумя, но я уверена, у тебя были на то свои причины. Почему же ты предал меня?

– Я люблю ее.

Мягко и без колебаний, словно он уже принял решение. Сердце мое сделало сальто, и я ахнула. Но мой голос заглушили испуганные возгласы недоверия, пробежавшие по толпе. Все зашушукали и забормотали, шипели и склабились, некоторые даже кричали, будто хотели напасть на Эша, но опасались своей королевы.

Мэб, казалось, совсем не удивилась, хотя улыбка на ее губах была холодной и опасной.

– Ты ее любишь. Полукровку, дочь Летнего владыки.

– Да.

Мое сердце разрывалось на части. Он выглядел таким покинутым, стоя в одиночку перед своей безумной королевой и тысячами разъяренных фейри. Голос его был спокойным и покорным, словно его загнали в угол, и он сдался, не заботясь о том, что с ним станет дальше. Мне хотелось подойти к нему, но Пак схватил меня за руку. Он посмотрел на меня серьезными глазами и покачал головой.

– Эш… – Мэб положила ладонь ему на щеку. – Ты запутался. Я вижу это по твоим глазам. Ты ведь не хочешь этого, так? Ты ведь любил Ариэллу. – Эш ничего не ответил, и Мэб отстранилась, глядя на него пристально. – Ты ведь знаешь, что за этим последует?

Эш коротко кивнул.

– Я поклянусь, – прошептал он, – никогда ее больше не видеть, не разговаривать с ней, разорвать все отношения и вернуться к Зимнему Двору.

– Верно, – прошептала в ответ Мэб, и болезненное отчаяние разорвало мое сердце на куски. Фейри не мог нарушить клятву, даже если бы захотел. – Поклянись, – продолжала Мэб, – и будешь прощен. Можешь вернуться в Тир-на-Ног. Вернись во дворец и займи свое законное место наследника престола. Сейджа больше нет, Роуэн для меня умер. – Мэб поцеловала Эша в щеку и отступила. – Ты последний принц Зимы. Пора домой.

– Я… – Эш вдруг замешкался.

Я поймала его взгляд, живой и страстный, умоляющий о прощении. Я сглотнула слезы и отвернулась, в горле встал ком. Я не хотела слушать, как его навсегда отнимут у меня.

– Я не могу.

На поле воцарилась тишина. Пак напрягся, я ощущала его шок. Закусив губу, я повернулась, не смея верить своим ушам. Эш спокойно взглянул на Мэб, королева смотрела на него с ужасающим, пустым выражением лица.

– Прости меня, – прошептал Эш с легкой дрожью в голосе. – Но я… не могу. Я не откажусь от нее. Не сейчас, когда наконец обрел ее.

Я была не в силах больше выдержать. Вырвавшись из рук Пака, я бросилась к Эшу. Я не позволю ему сделать это в одиночку. Но Оберон преградил мне путь, протянув руку, неподвижную и властную, как гора.

– Не вмешивайся, дочь, – велел Оберон голосом, предназначенным только для меня. – Это дело Зимнего принца и королевы. Пусть песня доиграет до конца.