Железная дочь

Я подошла к Мэб и протянула ей скипетр обеими руками, желая избавиться от этой глупой штуковины. Несмотря на всю его мощь, он казался таким небольшим и обычным предметом, однако способным вызвать столько ненависти, беспорядка и смертей. С мгновение Зимняя Королева смотрела на меня пустыми глазами, вгоняя меня в пот. Наконец, с большим достоинством она протянула руку и взяла волшебный жезл, и толпа с облегчением вздохнула. Вот и все. Скипетр времен года вернулся на свое место, война закончилась.

– А теперь, Меган Чейз, – сказал Оберон, когда все стихли, – расскажи нам все, что произошло.

Что я и сделала, вкратце, насколько возможно. Я рассказала им, как Терциус украл скипетр и убил Сейджа. Рассказала о Стражниках Шипа и о том, как они сами хотели стать Железными фейри. Описала им, как Грималкин вел нас сквозь Колючие дебри и как встретились с Леананши, которая согласилась нам помочь. И, наконец, рассказала о Вирус, ее планах вторжения в Небыль и о том, как нам удалось выследить ее и вернуть скипетр.

Я опустила часть про Железного Коня. Несмотря на его неоценимую помощь и благородную жертву, они видели в нем только врага, а я не хотела, чтобы меня обвинили в том, что я объединилась с врагом. Когда я закончила, в воздухе повисла недоверчивая тишина, и на мгновение было слышно только, как ветер завывал над долиной.

– Невероятно! – Голос Мэб был холодным, но уже не таким грозным. Казалось, возвращение скипетра успокоило ее. – Как они попали во дворец и вышли незамеченными?

– Спросите Роуэна, – выпалила я, и по толпе прошел ропот. – Он с ними заодно.

Мэб замерла. У меня по спине побежали мурашки, когда земля под ногами Зимней Королевы стала покрываться коркой льда, с треском подползающей ко мне. Когда она заговорила, голос ее был мягким и тихим, что пугало больше, чем если бы она кричала, как безумная.

– Что ты сказала, полукровка?

Я взглянула на Оберона, но он тоже смотрел на меня недоверчиво. Я чувствовала, что терпение его на исходе и поддержки может не быть. Если я осмелюсь обвинить сына Мэб в измене, то придется это доказать. Иначе отец не сможет меня более защищать.

– Роуэн работает на Железных фейри, – повторила я, пока земля вокруг меня покрывалась льдом. – Он и Стражники. Они… хотят быть такими же, неуязвимыми к железу. Они думают…

– Хватит! – Вопль Мэб заставил вздрогнуть всех, кроме Оберона. – Где твои доказательства, полукровка? Не жди, что я приму подобные кощунственные заявления без каких-либо доказательств! Ты человек и легко можешь солгать! Говоришь, что мой сын предал свой Двор и свою семью, чтобы встать на сторону этих Железных выродков, которых никто в глаза не видел? Прекрасно! Докажи! – Она указала на меня пальцем, торжествующе сощурив глаза. – Не докажешь, и я признаю тебя виновной в клевете на королевскую семью и накажу так, как сочту нужным!

– Я не…

Но звуки борьбы прервали нас. Воины зашевелились, оглядываясь, затем расступились, пропуская вперед троих фейри. Эш и Пак, истекая кровью, мрачные и перепачканные, волокли тело Стражника Шипа в колючих доспехах. Выйдя к нам, они бросили его к ногам Мэб.

Задыхаясь, Пак выпрямился, вытирая кровь со лба тыльной стороной ладони.

– Вот ваше доказательство!

Оберон приподнял бровь.

– Плут? – произнес он, и от одного его слова меня бросило в дрожь, а Пак вздрогнул. – Что все это значит?

Мэб улыбнулась.

– Эш, – промурлыкала она, но отнюдь не дружелюбно. – Какой сюрприз видеть тебя в компании Летней девицы и Плутишки Робина. Добавишь что-нибудь еще в свой список преступлений?

– Моя королева. – Эш стоял перед Мэб, тяжело дыша, лицо его было угрюмым и покорным. – Принцесса говорит правду. Роуэн предал нас. Он послал свою элитную гвардию поддержать Железных фейри. Это он позволил им войти во дворец, и он несет ответственность за гибель принца Сейджа. Если бы не Плут и Летняя принцесса, скипетр был бы утерян, и армии Железного Короля сокрушили бы нас. – Мэб прищурилась, и Эш отступил, кивнув стонущему Стражнику Шипа. – Если не верите моему слову, моя королева, спросите правду у него. Уверен, он будет рад рассказать вам все.

– Ой, да к черту! – фыркнул Пак, шагнув вперед. – Или можно сделать так.

Он ударил рыцаря коленом в грудь. Стражник вскинул руки, чтобы защититься, и тогда Пак схватил его за руку, снял перчатку и поднял запястье.

Острый привкус металла наполнил воздух, и любопытные зеваки отскочили назад с криками ужаса. Вся рука рыцаря почернела и сморщилась, кожа отслаивалась, как пепел. А на длинном, искривленном и иссохшем пальце блестело железное кольцо.

– Вот! – рявкнул Пак, опуская руку Стражника и отступая. – Достаточно вам такого доказательства? Каждый из этих ублюдков носит кольцо, и уж точно не как дань моде. Хотите больше доказательств, осмотрите вершину холма. Мы оставили этого в живых, чтобы он рассказал своей королеве о своих мелких амбициях и планах устроить переворот.

Мэб обратила свой ледяной взор на Стражника Шипа. Тот съежился и залепетал: