Железная дочь

Виверна с воплем попятилась, хлопая крыльями и качая головой, пытаясь сбить вцепившуюся в нее птицу. Роуэн, едва не выпав из седла, выругался и натянул поводья, пытаясь восстановить контроль, но виверна теперь была в панике: она визжала и корчилась от боли. Я нырнула под чудище и побежала к Эшу. Он поймал меня в свои крепкие объятия, не сводя с Роуэна глаз. Я чувствовала, как бешено колотилось его сердце.

Ворон крепко вцепился, он продолжал клевать и рвать когтями виверну, пока ее морду не забрызгал черный гной, а глаз не превратился в месиво. Победоносно каркая, он оставил свою жертву и вернулся к нам. В облаке перьев перед нами снова появился Пак. Он поднялся на ноги, смеяясь и размахивая оружием.

– Убейте их! – закричал Роуэн, когда его скакун решил, что с него достаточно, и взлетел в небо. – Убейте их и заберите скипетр! Не дайте им все испортить!

– Отойди! – велел мне Эш, когда Стражники Шипа двинулись вперед, замыкая смертоносный круг. Их было больше, чем показалось с первого взгляда; они будто отделялись от деревьев и кустарников. Я взглянула на Эша, занявшего оборонительную позицию – скипетр в одной руке и меч в другой. Может, взять скипетр и убежать? Я взглянула вниз по склону, на долину, и сердце мое похолодело от страха. Ну уж нет! Мне ни за что не пройти через это бурлящее месиво живой.

Сверкнули молнии, яркие и зловещие, и между вспышками на верхушке холма появилось белое существо. Поначалу я подумала, что это конь. Только оно было меньше и изящнее, скорее, олень, с львиным хвостом и раздвоенными копытами, едва касавшимися земли. Между ушами во лбу возвышался завитый рог, завораживающе красивый и в то же время устрашающий, разрушая все мои представления об единорогах. Он смотрел на меня глазами мудрыми и темными, как дремучий лес, и я вздрогнула, будто узнав его на мгновение, но воспоминание тут же растаяло.

«Меня прислал Грималкин, – прошептал в моей голове голос, мягкий, как прикосновение пера. – Торопись, Меган Чейз!»

Дернув головой, единорог развернулся и исчез вниз по склону. И в этот момент я поняла, что нужно делать.

Вся эта встреча произошла, казалось, в одно мгновение. Когда я снова повернулась к ребятам, они по-прежнему стояли наизготове, ожидая нападения Стражников, пока те медленно подступали, будто зная, что нам никуда не деться.

– Эш, – прошептала я, кладя руку ему на плечо, – дай мне скипетр!

Он оглянулся на меня через плечо.

– Что?

– Я доставлю его Мэб. Просто задержи их, а я пересеку долину.

Эш уставился на меня, на лице его читалось сомнение. Я сомкнула руку на скипетре, стиснув зубы от обжигающего кожу холода.

– У меня получится!

– Эй, принц, – крикнул Пак через плечо, – ты уж присоединяйся к нам, как готов будешь!

По долине эхом разнесся крик: в нашу сторону летела темная фигура с туго обтянутыми кожей крыльями и всадником на спине.

– Эш!

Стражники были совсем близко, а Эш не отпускал скипетр. С отчаянием я посмотрела ему в глаза и увидела в них нерешительность, сомнение и страх перед тем, что он посылает меня на верную смерть.

– Эш, – прошептала я, положив вторую руку ему на грудь, – ты должен довериться мне!

Он вздрогнул, кивнул и ослабил хватку. Сжав скипетр, я попятилась, выдержав его обеспокоенный взгляд. Стражники подходили все ближе, а над деревьями снова эхом пронесся вой виверны.

– Будь осторожна, – сказал Эш, и эти два простых словах таили в себе целую бурю эмоций.

Я кивнула, затаив дыхание.

– Я не подведу! – пообещала я.

Стражники с воплями бросились в бой. Эш повернулся к ним, сверкнув клинком, а Пак, издав боевой клич, нырнул в их ряды. Крепко сжимая в руках обжигающий скипетр, я развернулась и побежала.

Единорог ждал у подножия холма, практически невидимый в тумане, но рог его был более реален, чем что бы то ни было. Сердце мое забилось быстрее, когда я подошла к нему. Хотя единорог стоял совершенно неподвижно, наблюдая за мной, для меня это было все равно что подойти к живому тигру, ручному и дружелюбному, но все же тигру. Он мог опуститься и положить голову мне на колени, а мог взорваться и в ярости проткнуть меня этим мерцающим рогом. К счастью, ничего такого не произошло. Я подошла так близко, что могла видеть свое отражение в его глазах, и стояла неподвижно, как статуя.

«Что мне ему сказать? Попросить разрешения взобраться ему на спину?»

Воздух прорезал пронзительный вой, и над нами пролетела тень виверны. Единорог вздрогнул и в страхе прижал уши.

«К черту, нет у меня времени!»

Когда вой виверны раздался снова, я неуклюже вскарабкалась единорогу на спину и вцепилась ему в гриву.

Как только я уселась, единорог одним фантастическим прыжком перепрыгнул через камни и приземлился на краю ледяного поля. Сердце мое подскочило к горлу. На мгновение единорог замешкался, оглядываясь по сторонам, выбирая более легкий путь. Красноглазая гончая прыгнула на нас, зарычав и высунув язык. Единорог проворно отскочил в сторону и стукнул копытами. Раздался треск и визг, и собака, уже на трех лапах, убежала в туман.