Железная дочь

– Скоро, – ответил он спокойно, но устало. – Вернусь в Зиму, но сначала подумал, надо бы отдать дань уважения падшим.

Сердце упало в пятки. Я оглянулась и только сейчас увидела искореженную груду железа. Вздохнув, я спустилась вниз по лестнице, протиснулась мимо Эша и, едва не споткнувшись, подбежала к Железному Коню, лежавшему в окружении мертвых жуков и останков Вирус.

– Железный Конь? – На долю секунды мне показалось, что возле его головы сидит Грималкин. Но когда я сморгнула слезы, видение уже исчезло. Конь лежал на боку, тяжело дыша, пламя в его животе едва тлело. Одно копыто было раздроблено, круп разорван в клочья. Поршни и шестерни разбросаны неподалеку, точно разбитый часовой механизм.

Я опустилась на колени у его головы и положила трясущуюся руку ему на шею. Было холодно, а его некогда горящие красные глаза тускло мерцали. От моего прикосновения он вздрогнул, но не поднял головы и не взглянул на меня. У меня возникло жуткое предположение, что он никого из нас не видит.

– Принцесса?

От его голоса, такого слабого и хриплого, я едва не расплакалась.

– Мне так жаль… – прошептала я.

Пак и Эш стояли у меня за спиной и глядели на нас.

– Не стоит. – Красный свет в его глазах погас до крохотных точек, голос упал до шепота, и мне пришлось напрячься, чтобы расслышать. – Это честь… для меня… – Он вздохнул, крошечные пятна в глазах блеснули раз, второй. – …моя королева.

И он ушел.

Я закрыла глаза и дала слезам волю. Я оплакивала Железного Коня, который был непоколебим и никогда не предавал свои убеждения. Он был врагом, но решил стать союзником, хранителем и, в конце концов, другом. Сидя на холодном бетонном полу, я склонилась и разрыдалась, совсем этого не стесняясь, пока Эш и Пак молча стояли рядом. Сквозь разбитые окна в крыше стали просачиваться слабые солнечные лучи.

– Меган… – Тихий и мягкий, но безжалостный голос Эша прервал мою скорбь. – Надо идти. Армия Железного Коня готовится к нападению. Нужно вернуть скипетр. Времени мало.

Я села и вытерла глаза, проклиная всех фейри и их бесконечные войны. Времени всегда не хватает. Потанцевать, поговорить, посмеяться или просто оплакать кончину друга. Я сняла бутоньерку и положила ее на холодное металлическое плечо Железного Коня, желая, чтобы в этом безжизненном месте с ним осталось что-то красивое и живое.

«Прощай, Железный Конь!»

Эш протянул руку, и я позволила ему поднять меня на ноги.

– Куда теперь? – всхлипнула я.

– Поля жатвы, – ответил знакомый голос.

Грималкин объявился всего в нескольких шагах от Эша, материализовавшись на картонной коробке. Он осторожно стряхнул металлического жучка на пол и продолжил:

– Все крупные сражения между Дворами происходили на этих равнинах. Именно там в первую очередь я бы и стал искать войска Лета и Зимы.

– Уверен? – спросила я.

– Я не говорил, что уверен, человек. – Грималкин пошевелил усами, глядя на меня. – Я сказал, что искал бы их там. Кстати, я с вами не пойду.

Меня это не удивило.

– Почему? Куда отправишься на этот раз?

– Вернусь к Леананши. – Грималкин зевнул и потянулся, выгнув хвост над спиной. – Раз уж мы здесь закончили, сообщу ей, что Вирус мертва и скипетр возвращается в Зимний Двор. Уверен, она будет рада вашему успеху. – Кот повернулся и махнул хвостом на прощание. – Еще увидимся, человек.

– Грим, постой!

Он оглянулся на меня немигающими золотистыми глазами.

– Что пообещал тебе Железный Конь, чтобы согласился пойти с нами?

Кот взмахнул хвостом.

– Не твое дело, человек, – ответил он низким и мрачным голосом. – Может, когда-нибудь и узнаешь. О, и, если доберетесь до Полей жатвы, найдите моего друга. Он все еще должен мне услугу. Думаю, вы с ним уже знакомы.

С этими загадочными словами он, спрыгнув с ящика, засеменил изящной походкой сквозь разбросанные полчища фейри и металлических жуков и скрылся за колонной.

Я посмотрела на ребят.

– Как добраться до Полей жатвы?

Эш поднял скипетр. Он мерцал ледяным сиянием, будто сотканный из хрусталя – именно таким я впервые увидела его в Тир-на-Ног.

– Открою тропу с помощью скипетра, – пробормотал он, отворачиваясь. – Отойдите.

Скипетр вспыхнул, наполнив помещение морозом, и дыхание превратилось в пар. Свет вдруг замерцал, и пелена окутала все кругом. Перед Эшем образовался туманный круг, внутри которого виднелись деревья и серые сумерки Дикого леса.

– Идите! – велел нам Эш слегка напряженным голосом.

– Пойдем, принцесса. Наша остановка. – Пак указал на портал, пропуская меня вперед. Я обернулась и последний раз взглянула на тело Железного Коня на холодном бетонном полу, смахнув слезы.

«Спасибо», – поблагодарила я его безмолвно и шагнула в круг.

Глава 23 Поля жатвы