Железная дочь

Дикий лес погрузился в хаос. Мы пробирались по заросшим тропинкам, ветер и град хлестали меня, завывая сквозь кроны и ветви и забрасывая меня осколками льда. Над головой проносились зеленые молнии, вырывавшиеся из массивных облаков, клубившихся в небе, сотрясая землю, ломая лес и затягивая его в неистовые вихри. Порывы снега смешивались с дождем, образуя холмы и сугробы, которые следом разгонял ветер. Мимо в дикой панике пронеслась и исчезла среди деревьев пикси с фиолетовой кожей.

– Вот черт! – За спиной появился Пак, его огненно-рыжие волосы развевались во все стороны. Ему пришлось кричать: – Они начали войну без нас! А ведь у меня тоже было приглашение!

Эш перешагнул через круг, и портал закрылся.

– Поле жатвы близко! – Он поднял голову к ветру, закрыл глаза и нахмурился. – Бой идет полным ходом. Я чувствую запах крови. Идите за мной.

Мы поспешили через лес, Эш бежал впереди, скипетр в его руках сиял ярко-синим светом на фоне тьмы Дикого леса. Вокруг бушевала и завывала буря, над головой гремел гром, сотрясая землю. Туфли тонули в грязи, платье цеплялось за ветки и шипы, разрывавшие то, что от него осталось, в клочья.

Наконец, деревья закончились, и мы оказались на краю огромного ледяного оврага, окруженного крутыми холмами, вершины которых исчезали высоко в облаках. По усыпанной валунами долине лениво петляла замерзшая река, обвиваясь вокруг руин древнего замка.

Отсюда войска Лета и Зимы казались муравьиным роем – огромным и хаотичным цветным пятном. Рев и вопли перекрикивали вой ветра. В то время как солдаты шли друг на друга ровным строем, другие воины носились по полю из одной битвы в другую, с готовностью бросаясь в драку. Гигантские твари неуклюже шныряли сквозь массы, сокрушая все на своем пути; летающие существа стаями атаковали с воздуха. Это было колоссальное, жестокое и безумное побоище, все равно что самоубийство.

Я сглотнула и посмотрела на Эша и Пака.

– Нам ведь туда, так?

Эш кивнул.

– Ищите Оберона и Мэб, – сказал он мрачно, осматривая поле битвы. – Скорее всего, они на противоположных берегах реки. Постарайся ни во что не вляпаться, Плут. Очередная драка нам ни к чему, нужно просто доставить скипетр королеве.

– Не обольщайся, принц! – Пак ухмыльнулся и достал кинжалы, направив острие на Эша. – Ты – предатель, Меган – принцесса Лета, а я Плутишка Робин. Конечно, армия Неблагих с радостью нас пропустит.

Неожиданно на нас упала тень, ветер чуть не сбил с ног. Эш оттолкнул меня, и туда, где я стояла, приземлилась огромная крылатая ящерица. От ее удара во все стороны полетели брызги снега и камней.

Ящерица шипела и визжала, хлопая разодранными крыльями и взрывая землю передними когтистыми лапами. Ее коричневая чешуя была покрыта пылью, желтые глаза сверкали ненавистью. Тварь размахивала длинным мускулистым хвостом за спиной, на конце которого сверкало свирепое жало. Шипя, она встала между нами тремя, разделив нас своим массивным телом, выгнув хвост вдоль спины, подобно скорпиону.

На спине между лопатками у нее сидел всадник в белоснежной и сияющей броне; на нем не было ни единой капли крови.

– Роуэн! – выдохнула я.

– Так-так, – ухмыльнулся старший принц, глядя на меня сверху вниз. – Снова ты! Своенравная принцесса и наш принц-предатель. Ни с места, Эш! – предупредил он, бросив на брата темный взгляд. – Малейшее движение, и Тракса схватит твою возлюбленную, моргнуть не успеешь. Ты же не хочешь, чтобы очередная твоя девушка погибла от яда виверны, а?

Эш уже вынул меч, но от угрозы Роуэна побледнел и бросил на меня испуганный взгляд. Я успела прочесть отчаяние в его глазах, прежде чем он опустил клинок и отступил.

– Хороший мальчик! Скоро все закончится, не переживай. – Роуэн поднял кулак, и из леса вышла дюжина Стражников Шипа с оружием наготове, заключив нас в кольцо. – Осталось недолго, – улыбнулся старший принц. – Как только Дворы закончат рвать друг друга на части, налетят войска Железного Короля, и все будет кончено. Но для начала, – продолжил он, повернувшись к Эшу, – мне нужен этот скипетр. Отдай его мне, братишка!

Эш напрягся, но не успел ничего сделать, как вдруг Пак прыгнул между нами, расплываясь в злобной ухмылке.

– А ты забери, – бросил он вызов.

Роуэн оглянулся и ехидно рассмеялся.

– Плутишка Робин! Весьма наслышан. Так это по твоей вине умерла Ариэлла?

Пак нахмурился, но Роуэн продолжал:

– Жаль, Эш так и не отомстил. Но поверь, для меня это будет истинное удовольствие! Тракса! – приказал он, презрительно взмахнув рукой в сторону Пака. – Убить его!

Виверна зашипела и опустила голову, обнажив острые как иглы клыки. Пугающе быстрая, подобно гадюке, она сомкнула челюсти над головой Пака.

Я ахнула, но Пак взорвался вихрем сухих листьев, оставив виверну в недоумении хлопать глазами. Когда она отступила, фыркая и осматривая землю в поисках своей жертвы, из леса вылетел огромный черный ворон, целясь прямо хищнице в лицо. Пронзительно каркая, ворон вонзил когти в голову виверны и воткнул острый клюв в ее прищуренный желтый глаз.