Железная дочь

Смертоносный шквал стрел устремился прямо на нас. Я буквально ощущала, как они рассекают воздух, оставляя за собой искаженную рябь. Не раздумывая, я повернулась и протянула руку. Я не думала, насколько это безумно; не думала, что с такого расстояния стрелы пронзят меня насквозь, как бумагу. Что мы все наверняка умрем, расстрелянные смертоносными стрелами, способными убить, даже не будь они железными. В тот момент я ни о чем не думала. Я просто развернулась и резко взмахнула рукой, оущтив под кожей электрический разряд.

По воздуху поплыла рябь. Стрелы разлетелись по разные стороны от нас и, врезавшись в стены, отскочили и с грохотом рухнули на пол. Железные фейри внизу закричали; ни одна из дюжины стрел нас не коснулась.

Стражники Шипа разинули рты. Эш с Паком уставились на меня так, будто у меня еще одна голова отросла. Меня резко передернуло, я задрожала от странных холодных чар, зудящих под кожей и гудящих в ушах.

– Это невозможно… – Вирус медленно повернулась ко мне, ее лицо стало мертвенно-бледным. Она качала головой, словно пытаясь убедить себя. – Неужели ты та самая? Хилая девчонка-человек? Ты даже не одна из нас. Это ошибка, это какая-то ошибка!

Я понятия не имела, о чем она, но мне это и не казалось важным. Кусая зеленый ноготь, Вирус смеялась все истеричнее и истеричнее, пока наконец не остановилась и не посмотрела на меня широко раскрытыми обезумевшими глазами.

– Нет! – закричала она, заставив вздрогнуть даже Стражников Шипа. – Это неправильно! Я была его правой рукой! Его сила должна была перейти ко мне!

Она широко открыла рот, и рыцари отступили. С бешено колотящимся сердцем я прижалась к Эшу и Паку, чувствуя их мрачную решимость, готовность сражаться, несмотря ни на что. Воздух завибрировал и наполнился мерзким жужжанием, когда Вирус запрокинула голову. Изо рта у нее вырвался огромный рой жужжащих металлических жучков, кружась вокруг нее неистовым сверкающим облаком.

С безумной улыбкой на лице женщина смотрела на нас, вытягивая руку из гудящего торнадо.

– А теперь, мои дорогие, – сказала она, голос ее перекрывал гудение тысячи жуков, – мы закончим эту игру раз и навсегда. Надо было сделать это еще при первой нашей встрече, но кто же знал, что ты та, кого я искала все это время?

В какой-то момент все замерло. Холодные чары зудели под кожей, я ощущала привкус железа в воздухе. Я смотрела на рой и видела тысячи жуков, а еще я видела одно единое существо, объединяющее один разум, одну цель.

«Коллективный разум, – размышляла я равнодушно, не понимая, почему так спокойна. – Контролируй одного, и будешь контролировать всех».

Вирус что-то говорила, но будто вдалеке, сквозь туман.

– Вперед! – приказала она, указывая на нас. – Заползите им в глотки, глаза и уши, и каждую открытую пору! Заройтесь в их мозгах и заставьте их вырвать себе сердце!

Рой устремился на нас яростным гудящим облаком. Эш и Пак прижались друг к другу; я чувствовала, как один из них дрожит, но не знала кто. Оглушительный Рой приближался, ярко мерцая Железными чарами, слившись в единое массивное существо.

Один разум. Одно существо.

Я вскинула руки вверх, чтобы отразить атаку.

«Стоп!»

Рой распался, кружась вокруг нас, наполняя воздух оглушительным жужжанием. Мы стояли в центре бушующего урагана, металлические жуки отчаянно носились вокруг нас, но не приближались.

Рой сопротивлялся мне, пытался пробиться через мой барьер. Вирус поначалу застыла, не веря своим глазам, затем побелела от ярости. Она резко взмахнула рукой, и Рой яростно зажужжал в ответ. Я усилила натиск, изливая чары в невидимый барьер, вытягивая магию из фабрики. Голова гудела, пот заливал глаза, но концентрацию нарушать нельзя, иначе они порвут нас на части.

Вирус злобно ухмылялась.

– Я недооценила тебя, Меган Чейз! – сказала она, поднимаясь выше в воздух. – Не думала, что придется использовать скипетр. Знаешь, что он умеет, дорогуша? – спросила она, вытягивая его перед собой и торжественно улыбаясь. Эш резко поднял глаза. – Я целую вечность не могла разгадать его тайну, но потом поняла. Он увеличивает силу держателя. Интересно, правда? Например, я могу заставить моих любимых жучков сделать так…

Скипетр вспыхнул болезненно-зеленым светом, и Рой начал меняться. Они раздувались, как клещи, становились острыми и колючими, с длинными жалами и огромными кривыми челюстями. Теперь они были размером с кулак, ужасная помесь осы и скорпиона; их крылья скрипели, как миллион лязгающих ножей. Их разум стал более жестоким, примитивным и хищным. В какой-то момент я почти потеряла над ними контроль, вихрь набирал силу и приближался, но мне удалось снова завладеть ситуацией и оттолкнуть их.

С яростным гудением они захватывали все живое, до чего могли дотянуться, включая окруживших нас рыцарей. Стражники кричали, пошатываясь и царапая себя, пока металлические жуки роились над ними, кусаясь и жаля, пронзая доспехи.

Парившая в воздухе Вирус разразилась безумным смехом.

– Убить их! – крикнула она, и жуки прокусили броню своих жертв, и те рухнули навзничь.