Железная дочь

На подъемном механизме под самой крышей уселся гремлин, его раскосые глаза светились в темноте. Худощавый, с длинными конечностями и огромными ушами, как у летучих мышей, он сверкнул бритвенно-острыми зубами и издал жужжащий крик.

Моментально со всех сторон стали сбегаться другие гремлины: они выползали из окон, бегали по стенам, перелезали через крышу – чтобы поглазеть на нас. Самые смелые даже цеплялись за веревки и садились на перила, изучая нас своими жуткими зелеными глазами. Эш притянул меня к себе, обнажив меч, готовый ударить любого, кто рискнул бы приблизиться. Однако крошечные существа, казалось, и не думали нападать. Их жужжащие голоса наполнили воздух, как радиоволны; яркие клыки излучали голубое сияние. И мы продолжали беспрепятственно подниматься вверх по стене.

– Что они делают? – спросила я шепотом, прижимаясь к Эшу. Он крепко обнимал меня одной рукой, другой держа меч наготове. – Чего уставились? Что им нужно? Железный Конь?

Полководец покачал головой.

– Я не знаю, принцесса, – ответил он не менее озадаченно. – Я никогда раньше их такими не видел.

– Ну так прогони их! Они меня пугают.

Гремлины зажужжали и расползлись кто куда: прятались в окнах, протискивались в щелях, карабкались назад на крышу. Они исчезли так же внезапно, как и появились, и стена снова стала безмолвной и темной.

– Ну ладно. – Пак настороженно озирался по сторонам. – Это было странно. У кого-то что, есть при себе отпугиватель гремлинов? Или им просто скучно стало?

Эш вложил меч в ножны и отпустил меня.

– Может, мы их отпугнули.

– Может быть, – добавила я, но Железный Конь пристально смотрел на меня бездонными красными глазами.

Грималкин снова материализовался, почесывая ухо как ни в чем не бывало.

– Сейчас это неважно, – сказал он, когда платформа достигла крыши. – Они ушли, а скипетр уже близко. – Он зевнул и лениво моргнул. – Ну? Ждете, что он сам прилетит вам в руки?

Мы перебрались с лесов на крышу. Ветер здесь был сильнее, трепал мои волосы и раздувал платье, как парус. Я держалась за Эша, пока мы пробирались вперед. Далеко внизу под нами, подобно сверкающему ковру из звезд, раскинулся город.

Несколько мансардных стеклянных окон в крыше были приоткрыты вверх, и из здания фабрики исходил флуоресцентный зеленый свет. Я осторожно подошла к одному и заглянула вниз.

– Там, – прошептал Эш, указывая на антресольный этаж метрах в двадцати над полом и примерно в тридцати метрах ниже крыши. Внизу, среди холодных серо-белых огней, светилось едко-зеленое пятно в окружении нескольких фейри в черных доспехах. Вирус подошла к краю балкона и оглядела собравшуюся толпу фейри, готовая произнести речь. Там были Стражники Шипа и проволочные фейри, несколько зеленокожих мужчин в костюмах и фейри, которых я не узнала. Скипетр пульсировал в желто-зеленых руках женщины, когда она подняла его высоко над головой, и толпа оглушительно взревела.

– Итак, мы нашли ее, – размышлял Пак, уткнувшись носом в стекло. – И, похоже, еще не всю армию собрала, что тоже неплохо. Как будем действовать?

Эш издал тихий стон и отступил.

– Никак, – прорычал он. – Я пойду. – Он повернулся ко мне. – Скорее всего, она думает, что я еще под ее контролем. Если получится подойти поближе и выхватить скипетр, пока она не поняла, что…

– Эш, нет. Это слишком опасно!

Принц терпеливо смотрел на меня.

– Все, что мы предпримем, будет опасно. Я готов взять этот риск на себя. – Он коснулся пальцами того места, куда Пак ударил его кинжалом. – Я не выздоровел до конца. Не смогу драться свободно и хорошо. Но, может, получится одурачить Вирус и выхватить у нее скипетр.

– А что потом? – допытывалась я. – Пробиваться к выходу? Один против всей этой армии? Что, если Вирус знает, что жучка в тебе больше нет? Нельзя думать, что… – Я замолчала, глядя на него, и меня осенило. – Дело не в скипетре, да? – пробормотала я и отвела глаза. – Ты хочешь убить Вирус. Подойти поближе, пырнуть ножом или отрезать голову, а что будет дальше – тебя не волнует.

– Она поступила со мной очень жестоко. – Серебристые глаза Эша блеснули, холодные, как луна над головой. – Я никогда не забуду, что она заставила меня сделать. Если меня разоблачат, то хотя бы отвлеку их, а вы проскользнете внутрь и заберете скипетр.

– Ты можешь умереть!

– Это уже неважно.

– А для меня важно! – Я смотрела на него в ужасе. Он говорил всерьез! – Эш, ты не можешь пойти туда один. Не знаю, откуда взялось это суицидальное дерьмо, но остановись сейчас же. Я не могу снова тебя потерять.

– Она права. – Мы подняли глаза. Железный Конь стоял по ту сторону окна, красные глаза сверкали в темноте. – Это слишком опасно. Для вас.

Я нахмурилась.

– Что ты?..

– Принцесса. – Железный Конь неожиданно поклонился. – Это была честь для меня. Будь все иначе, я был бы рад служить вам до конца времен.

Он перевел взгляд на Эша и кивнул ему, и до меня наконец дошло, к чему он вел.

– Принц, она тебя очень ценит. Защищай ее ценой своей жизни.

– Конь, не смей!