Железная дочь

Пак сжал мою руку крепче, не дав мне упасть. Я вцепилась в него, чтобы удержаться на ногах, и начала дико озираться по сторонам. Напротив яркой стоянки, освещенной рядами горящих фонарей, вырисовывалось огромное чудовищное здание из стекла, стали и цемента. Парковка была пустынной, но само здание не казалось заброшенным или ветхим: ни тебе разбитых окон, ни граффити на стенах. Я уловила проблески движущихся по стенам теней, вспышек синего света, похожих на беспорядочно летящих светлячков. Через секунду я поняла, что это гремлины – сотни, если не тысячи, снующие по фабрике, подобно муравьям. А синие вспышки – это отблески их клыков. Они шипели, визжали и скалились друг на друга. По спине прошел холодок, и я вздрогнула.

– Логово гремлинов, – объяснял Грималкин, с любопытством наблюдая за мерзким роем. – Леананши говорила, что гремлины собираются в местах скопления техники. Вполне вероятно, что Вирус заявится именно сюда.

– Я знаю это место, – внезапно сказал Эш, и мы все посмотрели на него. Насупившись, он изучал завод. – Вирус говорила о нем, когда… когда я был с ней. – Лицо его потемнело. – Внутри должна быть тропа в Железное Королевство.

Пак указал рукой:

– Гляди!

Я проследила за его пальцем и увидела вывеску перед зданием – большая мраморная плита с высеченной на ней надписью.

– «СайКорп Интерпрайзес»! – пробормотала я, качая головой.

– Совпадение? – Пак сурово сдвинул брови. – Не думаю.

– Где Железный Конь? – спросила я, оглядываясь по сторонам.

– Сюда! – ответил Грималкин, потрусив по краю тротуара.

Мы пошли за ним: Эш с одной стороны от меня, Пак с другой, прикрытые чарами, чтобы стать невидимыми для людей; и я – в моем ярком выпускном платье и на каблуках, очевидно непригодных для атаки на гигантскую фабрику или даже просто для прогулки. Справа по дороге проезжали машины; водители замедлялись, сигналили и свистели в мой адрес, и я краснела, как рак. Хотелось бы и мне иметь чары и стать невидимой или хотя бы переодеться во что-то более удобное, но времени не было.

Мы обошли фабрику и подошли к дренажной канаве, отделявшей один участок от другого. На дне каждой канавы из широкой ливневой воронки стекала маслянистая черная жидкость, просачиваясь сквозь сорняки и траву. На земле, поблескивая в лунном свете, валялись бутылки и банки. Но Железного Коня нигде не было видно.

– Я оставил его прямо здесь, – сказал Грималкин. Мельком оглядевшись, он запрыгнул на сухой валун и стал потряхивать лапами, одной за другой. – Кажется, мы опоздали, и наш нетерпеливый друг зашел внутрь.

Не успела я запаниковать, как воздух пронзило глубокое фырканье.

– По-твоему, я настолько глуп? – прогремел Железный Конь, наклонившись, чтобы не удариться головой о край трубы. Он был в человеческом облике, поскольку иначе бы никак туда не поместился. – Мимо проезжал патруль, мне пришлось спрятаться. Я не нарушаю своих обещаний. – Он бросил на Грималкина грозный взгляд, но кот в ответ лишь зевнул и принялся вылизывать хвост.

Эш напрягся, медленно опустив руку на рукоять меча. Сложно было его за это винить. Если не считать короткого визита в офис к Вирус, последний раз Эш видел Коня в Железном королевстве, когда тот тащил его в цепях по рельсам к Машине. Хоть Железный Конь и был сейчас в другом обличье, но, если присмотреться, под человеческой оболочкой легко можно было разглядеть огромное чудовище из черного железа.

Я переключилась на основную проблему, заметив, как помрачнел принц.

– Мы уверены, что Вирус там? – спросила я, осторожно вставая между ними. – Итак, как мы попадем внутрь? Там повсюду гремлины.

Железный Конь фыркнул.

– Гремлины не помеха, принцесса. Это примитивные существа, живут ради хаоса и разрушения, но они трусливы и не станут нападать на сильного противника.

– Боюсь, вынужден не согласиться, – сказал Эш с опасной ноткой в голосе. – Ты сам возглавлял армию гремлинов в царстве Машины, забыл? Не нападают на сильного противника? Помнится, целая стая этих тварей пыталась разорвать меня на куски.

– Он прав, – отозвалась я, нахмурившись. – А когда гремлины похитили меня и повезли к тебе? Не говори мне, что гремлины не опасны!

– Нет, – Железный Конь покачал головой, – позвольте объяснить. Гремлины находились под командованием Машины, только он был способен управлять ими, и подчинялись они исключительно ему. Но когда его не стало, они вернулись к привычному образу жизни. Поверьте, они нам не угроза.

– А Вирус? – спросил Пак.

– Для нее они просто вредители. Даже если бы она могла их контролировать, все равно предпочла бы использовать для своих черных делишек дронов, чем снизойти до живых существ.

– Значит, ничего сложного! – хмыкнул Пак. – Войдем через парадную дверь, подплывем к Вирус, заберем скипетр, выпьем чайку и спасем мир еще до завтрака? А я, глупец, думал, будет куда сложнее!

– Думаю, Пак хочет спросить, – вмешалась я, бросив на него хмурый взгляд, – что нам делать, когда встретимся с Вирус? Скипетр у нее. Разве он не наделяет мощной силой?

– Об этом не беспокойся. – От голоса Эша у меня волоски на шее встали дыбом. – Вирус я возьму на себя.