Железная дочь

Обезумевшая, я бросила полный отчаяния взгляд на Эша. Мэб замерла, превратившись в красивую, но смертоносную статую; земля под ней покрылась льдом, а воздух становился холоднее с каждой секундой. Только губы ее шевелились, когда она взглянула на сына.

– Тебе известно, что будет, если отречешься.

Если Эш и боялся, то не показывал этого.

– Знаю, – ответил он устало.

– Их мир поглотит тебя, – сказала Мэб. – Разорвет тебя на мелкие кусочки. Навсегда отрежет от Небыли, бросит в мир, где тебе не выжить. Будь то один год в мире смертных или тысяча, ты постепенно исчезнешь, пока не перестанешь существовать. – Мэб подошла ближе, указывая на меня скипетром. – Она умрет, Эш. Она всего лишь человек. Состарится, иссохнет и умрет, а душа ее отправится туда, куда тебе дороги не будет. А ты останешься блуждать в мире смертных в одиночестве, пока сам не станешь простым воспоминанием. И в конце концов станешь… – Королева разжала пустой кулак. – …ничем. Навеки.

Эш никак не отреагировал, а для меня слова королевы были словно удар под дых. Желчь подкатила к горлу. Как я могла быть так слепа? Грималкин однажды сказал мне, что изгнанные из Небыли умирают, исчезают навсегда. Тяосин говорила мне об этом в Зимнем дворце, но я не слушала ее. Я знала все это время, но отказывалась верить. А может, просто не хотела помнить.

– Последний шанс, принц, – молвила Мэб жестким ледяным голосом, будто разговаривала с незнакомцем, и отступила назад. – Принеси торжественную клятву, или будешь приговорен к вечной жизни в мире смертных. Выбирай.

Эш взглянул на меня. Я видела боль в его глазах и тень сожаления, но в них было столько эмоций, что у меня перехватило дыхание.

– Я уже выбрал.

– Так тому и быть! – Голос Мэб стал холоднее прежнего. Она взмахнула скипетром, и воздух с треском прорезала трещина. Будто чернила, растекающиеся по бумаге, она расширялась, превращаясь в рваную арку. Внутри мерцал уличный фонарь, и дождь с шипением стучал по дороге, привнося сюда запах смолы и мокрого асфальта. – С этого дня, – прогремела Мэб эхом на все поле, – принц Эш считается предателем и изгнанником. Все тропы будут для него закрыты, ему запрещен вход в любые безопасные укрытия, а если он будет замечен где-либо в Небыли, его предстоит выследить и убить. – Она посмотрела на Эша, губы ее скривились в ярости и презрении. – Ты мне не сын. Прочь с глаз моих!

Эш отступил назад. Не говоря ни слова, он повернулся и зашагал к арке, расправив плечи и высоко подняв голову. На краю тропы он на долю секунды замешкался, по лицу его скользнула тень страха. Но через секунду взгляд его стал решительным, и он шагнул в арку, не оглядываясь.

– Эш, подожди!

Обогнув Оберона, я бросилась к тропе. Фейри шипели и кричали, Пак умолял меня остановиться, но я не обращала на них внимания. Когда я подошла к Мэб, она скривила губы в жестокой усмешке и отступила, освободив мне путь.

– Меган Чейз!

Голос Оберона прогремел, как удар хлыстом, и землю сотряс раскат грома. Я замерла в нескольких шагах от арки так близко, что видно было дорогу и темную улицу, размытые очертания домов сквозь пелену дождя.

Оберон говорил зловеще тихо, янтарные глаза его горели сквозь мягко падающий снег.

– Законы наших народов нерушимы, – предупредил он. – Лето и Зима имеют много общего, но любви среди них нет. Если сделаешь этот выбор, дочка, тропы навсегда останутся для тебя закрыты.

Сердце упало в пятки. Так вот оно что! Значит, Оберон тоже навсегда изгонит меня из Небыли. На долю секунды я едва не рассмеялась ему в лицо. Небыль не мой дом. Я не просила быть наполовину фейри. Не хотела я вмешиваться в их распри или быть частью этого мира. Пусть изгоняют, какое мне дело?

«Не обманывай себя, – подумала я, внезапно ощутив тошноту. – Ты любишь этот мир. Ты правда уйдешь и забудешь об его существовании?»

– Меган! – Пак выступил вперед, умоляя. – Не делай этого! В этот раз я не смогу пойти за тобой. Останься здесь. Останься со мной.

– Не могу, – прошептала я. – Прости меня, Пак. Я очень тебя люблю, но должна это сделать.

Лицо его омрачилось болью, и он отвернулся. Меня пожирало чувство вины, но, в конце концов, выбор всегда был очевиден.

– Простите! – прошептала я еще раз Паку, Оберону и всем остальным и повернулась к порталу. Это не мой мир. Не совсем. Пора проснуться и вернуться в мой настоящий дом.

– Уверена, Меган Чейз? – спросил Оберон холодным и безжалостным голосом. – Уйдешь из Фейрилэнда с ним сейчас, и больше никогда не вернешься.

Каким-то образом это условие даже облегчило мне задачу.

– Значит, никогда и не вернусь, – мягко ответила я и прошла сквозь арку, навсегда оставив Фейрилэнд позади.

Эпилог И снова дома