Железная дочь

Мы следовали за Леананши по длинным коридорам, устланным красными и черными бархатными коврами, мимо портретов, глаза которых, казалось, следили за нами. Ведя нас по своему дому, Королева Изгнанных ни на секунду не замолкала, бесконечный и бессмысленный поток слов не иссякал. Она называла имена, рассказывала о местах и существах, о существовании которых я и не знала. Но невозможно было не слушать ее дивный голос, даже если она несла полную чепуху. Краем глаза я улавливала проблески света в полуоткрытых дверях комнат, залитых странным мерцанием и причудливыми тенями. Иногда комнаты казались странными, будто из пола там росли деревья, а в воздухе плавали рыбы. Но звуки голоса Леананши вырывали меня из раздумий: глаз от нее было не оторвать, слушать ее без упоения было невозможно, так что заглянуть в эти комнаты не удавалось.

Мы вошли в огромный обеденный зал, где вдоль стены слева стоял длинный стол, окруженный стульями из стекла и дерева. Вдоль поверхности стола в воздухе повисли канделябры, освещая угощения, которыми можно было бы целую армию накормить. Блюда из мяса и рыбы, свежие овощи и фрукты, крошечные пирожные, конфеты и бутылки с вином, а в качестве главного украшения – огромный жареный поросенок с яблоком во рту. Если не считать мерцающего сияния свечей, в зале стояла непроглядная тьма, и было слышно, как в тенях кто-то бормочет и суетится.

Леананши влетела в комнату, оставляя за собой след из сигаретного дыма, и остановилась во главе стола.

– Прошу, дорогие, – пригласила она, поманив нас тыльной стороной ладони. – Вы, наверное, жутко проголодались. Садитесь, ешьте. И прошу, не оскорбляйте меня подозрениями: еда настоящая, никаких чар и колдовства. Иначе какая из меня хозяйка! – Она фыркнула, будто сама мысль об этом ее раздражала, и вгляделась в темноту зала. – Прошу прощения! – позвала она, пока мы осторожно подошли к столу. – Слуги мои? У меня гости, не выставляйте меня в дурном свете, дорогуши. Я не потерплю, чтобы моя репутация пострадала.

Послышалось движение, шушуканье и шарканье ног, и из тени на свет вышла группа человечков. Мне пришлось прикусить губу, чтобы сдержать смех. Это были красные колпачки, злобные и клыкастые, с пропитанными кровью их жертв шапочками, но одетые в одинаковые костюмы дворецких с розовыми галстуками-бабочками. Угрюмые и хмурые, они шагнули из сумрака, презрительно глядя на нас. «Рассмеетесь, и вам конец!» – предупреждали их взгляды, но при одном их виде Пак прыснул со смеху. Красные колпачки уставились на него так, будто готовы были откусить ему голову.

Один из них заметил Железного Коня и так пронзительно зашипел, что все отпрянули.

– Железо! – завизжал он, обнажив острые клыки. – Вонючий Железный фейри! Убить его! Убить сейчас же!

Железный Конь взревел, и Пак уже держал кинжал наготове с выражением ликования от предстоящей стычки. Красные колпачки рванулись вперед, в нетерпении рыча и скрипя зубами. Я схватила со стола серебряный нож и приготовилась защищаться. Один из гномов запрыгнул на стол, поджав под себя короткие ноги, и уже готов был наброситься на нас, сверкнув зубами.

– Хватит!

Мы застыли. Ослушаться было невозможно. Даже гном замер, плюхнувшись в миску с фруктовым салатом.

Леананши возвышалась во главе стола, сердито оглядывая нас всех. Глаза ее сверкали янтарным светом, волосы были убраны с лица, а пламя в канделябрах яростно плясало. При виде ее мое сердце на мгновение перестало биться. Но затем она вздохнула, пригладила волосы и, потянувшись за мундштуком, сделала глубокую затяжку. Когда она выпустила дым, все вернулось в норму, в том числе наша способность двигаться, а от агрессивных мыслей и след простыл, и в первую очередь у красных колпачков.

– Итак, – наконец заговорила она, глядя на гномов как ни в чем не бывало, – слуги мои, чего ждете? Мой стул сам не сдвинется!

Самый крупный из красных колпачков, крепкий гном с костяным рыболовным крючком в носу, встряхнулся и поплелся к Леананши, чтобы отодвинуть ей стул. Остальные последовали его примеру с таким видом, будто предпочли бы забить нас до смерти собственными руками. Но лишь молча выдвинули для нас стулья. Тот, что ухаживал за Железным Конем, зарычал и оскалил зубы, а закончив дело, унесся прочь со всех ног.

– Прошу прощения за своих подданных, – сказала Леананши, когда мы все сели. Она коснулась пальцами виска, будто голова разболелась. – Нынче так трудно найти достойную прислугу, дорогуши. Даже не представляете!

– Кажется, я их узнал, – сказал Пак, небрежно потянувшись за грушей в центре стола. – Это не вожак Кровавый Дэн? Они еще продавали информацию обеим сторонам в Гоблинской войне, тот еще переполох устроили!