Железная дочь

– Ну либо так, либо превратить его на пару часов в кролика. – Пак, и не помышлявший раскаиваться, шел за мной по коридору. – Не думаю, чтобы твоим родителям это понравилось.

Ледяная вода капала с потолка и стекала ручейками по стенам, образуя лужи на полу и впитываясь в мягкие игрушки.

– Это не поможет, – прорычала я. – Даже если он спит, я не могу здесь его оставить, он же замерзнет!

Словно по команде, распахнулась дверь шкафа, в котором было тепло, темно и, главное, сухо.

– Давай, принцесса! – поторопил меня Пак, пока я колебалась. – Решай, времени у нас мало.

Неохотно я положила маленького Итана в шкаф и, стянув с полки еще несколько покрывал, соорудила вокруг него небольшое гнездышко, чтобы согреть.

– Уж позаботьтесь о нем как следует, – прошептала я теням, зная, что меня слышат. Пригладив Итану волосы напоследок, я наконец поднялась и пошла за Паком вниз.

– Надеюсь, Эш не против, если мы вытащим его задницу на улицу, – пробормотал Пак, пока мы спускались по лестнице, хлюпая по лужам. – Я залатал его, как смог, но не думаю, что он сможет ходить особо… – Он замолчал, когда мы спустились в заледенелую гостиную. Входная дверь скрипела на петлях, комнату заливал лунный свет, а Эша нигде не было видно.

Я бросилась через всю комнату, поскользнувшись на льду и слякоти, выбежала на крыльцо и увидела его худой силуэт. Эш бесшумно шел по двору, спотыкаясь каждые несколько шагов, прижимая одной рукой кровоточащую рану. Под деревьями, едва различимый в темноте, его ждал маленький черный конь с горящими красными глазами.

Я спрыгнула с крыльца и побежала через весь двор, сердце колотилось в ушах.

– Эш! – крикнула я и схватила его за руку. Он вздрогнул и попытался оттолкнуть меня, но едва не упал. – Постой! Куда ты?

– За скипетром, – ответил он глухим голосом и снова попытался отстраниться, но я отчаянно вцепилась ему в руку. – Пусти меня, Меган. Я должен это сделать.

– Нет, не должен! Не в таком состоянии. – Отчаяние росло во мне, и я сглотнула слезы. – Ты чего задумал? Ты не можешь идти туда один! Тебя убьют.

Он не шевельнулся. Не стал возражать, но и не оттолкнул, и это взбесило меня еще больше.

– Зачем ты это делаешь? – прошептала я. – Позволь нам помочь.

– Меган, прошу. – Голос Эша звучал так, словно он отчаянно цеплялся за последние крупицы своего самообладания. – Отпусти меня. Я не могу здесь остаться. Не после… – Он содрогнулся и прерывисто вздохнул. – Не после всего, что я натворил.

– Но это был не ты! – Отпустив его руку, я остановилась перед ним, преградив путь. Эш избегал моего решительного взгляда. Собравшись с силами, я подошла ближе и, набравшись храбрости, нежно повернула его лицом к себе. – Эш, это был не ты. Не вини себя, ты не мог это контролировать. Это целиком ее вина.

В глазах его читалось отчаяние.

– Это не оправдывает того, что я сделал.

– Нет. – Он вздрогнул и попытался отодвинуться, но я стояла на своем. – Но это не значит, что из-за чувства вины ты должен отказываться от своей жизни. Чего ты этим добьешься? – Эш мрачно посмотрел на меня, выражение его лица оставалось непроницаемым, и от тоски сдавило в горле. Мне очень хотелось крепко его обнять, но я знала, что он не позволит. – Вирус все еще на свободе, – продолжила я, не отрывая взгляда от его лица, – и теперь у нас есть реальный шанс вернуть скипетр. Но на этот раз действовать нужно вместе. Договорились?

Эш пристально смотрел на меня.

– Еще одна сделка?

– Нет, – прошептала я в смятении. – Я бы не поступила так с тобой снова. – Эш молча смотрел на меня, и я нехотя отпустила его, терзаемая диким отчаянием. – Эш, если правда хочешь уйти, я не буду тебя останавливать. Но…

– Я согласен.

Я моргнула.

– Согласен? На что?..

– На условия нашей сделки. – Он склонил голову и продолжил мрачным голосом: – Я буду помогать тебе, пока мы не вернем скипетр Зимнему Двору. Я буду с тобой, пока эти условия не будут выполнены, обещаю.

– Значит, для тебя это просто очередная сделка? И это все?

– Меган… – Он взглянул на меня умоляющими глазами. – Позволь мне это сделать. Только так я могу отплатить тебе.

– Но…

– Ну что, мы закончили? – Пак медленно подошел и обнял меня за плечи прежде, чем я успела его остановить. Эш напрягся, отшатнулся, глаза его похолодели. Пак посмотрел через его плечо на коня, стоявшего среди деревьев, и изогнул бровь. – Полагаю, это и есть наш транспорт?

Черный конь прижал уши и скривился, обнажив плоские желтые зубы, и тихонько зарычал. Пак хмыкнул.

– Ха, кажется, твоему другу я не по вкусу, ваше высочество. Похоже, ехать тебе к целительнице самому.

– Я поеду с ним, – быстро ответила я, высвободившись из его объятия. Пак взглянул на меня и нахмурился, и тогда я оттащила его в сторону. – Эш едва стоит на ногах, – прошептала я, встретив его взгляд. – Кто-то должен с ним остаться. Я просто хочу убедиться, что с ним все будет хорошо.

Пак одарил меня своей раздражающей ухмылкой.

– Конечно, принцесса. Как скажешь.

Я подавила желание пнуть его.

– Просто отведи нас к целительнице, Пак.