Железная дочь

Он закатил глаза и зашагал прочь, не глядя на Эша. Принц молча смотрел ему вслед с убийственным выражением лица.

Отвернувшись, он заковылял к сумеречному коню, который уже согнул передние копыта и опустился перед ним, чтобы Эш мог на него взобраться. Слегка нервничая, я подошла к волшебному скакуну, и тот вскинул голову и взмахнул косматым хвостом, но, к счастью, не рванул с места и не укусил. Но и не пригнулся. Мне пришлось пыхтеть и вскарабкаться на коня самостоятельно. Я устроилась у Эша за спиной и обняла его за талию. На мгновение я закрыла глаза и прижалась щекой к его спине, ощутив радость оттого, что могу больше не бояться его. Я слушала его учащенное сердцебиение, Эш был напряжен и неподвижен. На сердце вдруг стало тяжело, и я сглотнула ком в горле.

Резкий крик заставил меня поднять голову. Огромный ворон пролетел над головой так низко, что ветер растрепал мои волосы. Он присел на ветку и посмотрел на нас зелеными глазами, светящимися в темноте. Затем еще раз громко каркнул и, взмахнув крыльями, улетел в лес. Эш тихонько приказал коню следовать за ним, и лохматый скакун двинулся следом, двигаясь тихо, как привидение. Мы скользнули в лес, и я оглянулась в последний раз, наблюдая, как мой дом вдали становится все меньше и меньше, скрываясь за ветвями деревьев, пока не исчез совсем.

Глава 20 Целительница

Мы были в пути уже несколько часов. Небо над нами превратилось из черного как смоль в темное-синее с легкими оттенками розового. Пак держался далеко впереди, перелетая с ветки на ветку, пока мы догоняли его, затем снова улетал прочь. Он вел нас в глубь болота, через топи, где сумеречный конь, утопая по пояс в лужах, с трудом перебирал копытами; мимо огромных, покрытых мхом деревьев, с которых свисали длинные лианы. Эш всю дорогу молчал, опуская голову все ниже, и мне становилось все труднее удерживать его в вертикальном положении.

Наконец, когда на небе погасла последняя звезда, сумеречный конь пробрался сквозь дебри переплетенных лиан, и мы выехали к деревянной хижине, стоявшей посреди болота, на крыше которой нас ожидал черный ворон.

Не успел конь остановиться, как Эш соскользнул с его спины и рухнул на землю, застланную туманом. Лохматый тут же тряхнул гривой и затрясся, и я чуть не вывалилась из седла прямо в грязь. Фыркнув и высоко подняв голову, конь убежал в лес.

Я опустилась на колени рядом с Эшем, и сердце мое сжалось при виде того, как сильно он побледнел; ссадины и раны яркими пятнами выделялись на бледной коже. Я коснулась его щеки, и он застонал, но не открыл глаза.

Пак внезапно появился рядом и уже помогал Эшу подняться на ноги, морщась от боли в своих ранах.

– Принцесса, – выдохнул он, принимая на себя вес принца, – иди разбуди целительницу. Скажи ей, что у нас на руках принц, отравленный железом. Только будь осторожна. – Пак усмехнулся привычной улыбкой. – Она по утрам бывает не в духе, пока кофе не выпьет.

Я поднялась по шатким, скрипящим ступеням на крыльцо. Поганки, растущие прямо в стене у двери, пульсировали мягким оранжевым светом; сама хижина была покрыта мхом, лишайниками и разноцветными грибами. Глубоко вздохнув, я постучала в дверь.

Никто не ответил, поэтому я постучала еще раз, на этот раз громче.

– Есть кто-нибудь? – позвала я, заглядывая в запыленное, закрытое занавесками окно. Горло заболело, на глаза навернулись слезы, но я позвала еще раз, настойчивее: – Есть кто дома? Нам нужна ваша помощь! Эй?

– Ты хоть представляешь, который час?! – завопил раздраженный голос из хижины. – Люди, вы думаете, целителям сон ни к чему, или что? – За дверью послышались шаркающие шаги, голос продолжал ворчать. – Всю ночь возилась с этим больным катоблепасом[8], отдохнуть не дадут! Целителям отдых не нужен. Конечно, они же просто выпьют какое-нибудь свое особое зелье и могут ночами и днями не спать, и готовы прибежать на любой зов о помощи хоть в пять утра!

Дверь со скрипом открылась, но я смотрела в пустоту.

– Чего надо? – фыркнул голос у моих ног. Я опустила голову.

На меня во все глаза смотрела пожилая гномиха, лицо ее испещряли глубокие морщины, седые волосы торчали во все стороны. Ростом едва ли в полметра, одетая в некогда белый халат, с крошечными золотистыми очками на переносице, она смотрела на меня взглядом крошечного, но разъяренного медведя, раздраженно зыркая черными глазками.

Мне показалось, что я ее знаю.

– Мисс… мисс Стейси? – выпалила я, на мгновение распознав в ней школьную медсестру. Гномиха уставилась на меня, затем сняла очки и начала их протирать.

– Так-так, мисс Чейз! – ответила она, подтвердив мои догадки. – Давненько не виделись. В нашу последнюю встречу вы прятались у меня в медпункте после той злостной шутки в кафетерии.

Я поморщилась от неприятного воспоминания. Это был самый позорный день в моей жизни, и думать об этом не хотелось.

– Что вы здесь делаете? – удивилась я.

Медсестра фыркнула и нацепила очки на нос.