Железная королева

Тяжело дыша, я огляделась. Пришлось схватиться за трубу, чтобы не упасть, пока крепость тряслась и подпрыгивала, пытаясь стряхнуть непрошеных гостей. Внутренняя часть цитадели Лжекороля мало чем отличалась от внешней. Здесь тоже слепили все вместе без какой-либо логики, смысла или архитектурной задумки. Лестницы упирались в глухие стены, с потолка на петлях свисали двери, а коридоры змеились в никуда или закручивались вокруг себя. Наполненные странными предметами комнаты и полы располагались под странными углами, от чего сохранять равновесие оказалось непростой задачей. Мимо проехал трехколесный велосипед и врезался в лестницу, а над головой, подвешенная вверх тормашками, болталась и мигала лампа.

– Прекрасно. Крепость Лжекороля – это гигантская кроличья нора. – Пак пригнулся, когда его чуть не задела пролетевшая на веревочке модель самолета. – И как в таком бардаке можно что-то найти?

Я закрыла глаза, чувствуя вокруг себя пульсацию железных чар. В башне Машины я знала, что найду Железного Короля на самом верху, ожидавшим меня под открытым небом. Здесь, в этой захламленной, запутанной крепости я тоже чувствовала Лжекороля. Он знал, что мы здесь незваные гости в его личном логове. Я чувствовала его ликование, предвкушение, сама цитадель внезапно обратила свой взгляд внутрь в поисках нас. Меня.

Я вздрогнула и открыла глаза.

– Он в самом центре, – пробормотала я, снова надевая на шею цепочку с часами и спасительным ключом. – В сердце крепости. И он ждет нас.

– Тогда давай не будем заставлять его ждать, – буркнул Эш, вытаскивая меч, который засветился в темноте, как маяк. Прижавшись друг к другу, мы осторожно двинулись вперед по полутемным, захламленным лабиринтам коридоров крепости Лжекороля, между гор мусора, через совершенно бессмысленные помещения со свисающими с потолка кабелями. Один коридор закрутился спиралью и привел нас туда же, откуда мы шли. Другой представлял собой лабиринт огромных труб, из которых с шипением вырывался пар. Чем больше мы приближались к центру, тем зловещие чары становились сильнее, нетерпеливее.

Вдруг тесный коридор исчез, и мы внезапно оказались в огромном зале. Потолок поддерживали толстые черные трубы, из которых доносилось адское шипение, а сверху торчали металлические антенны и между ними бегали молнии. Все помещение мерцало, как в свете стробоскопа.

В центре открытого пространства стоял отполированный и блестящий металлический стул. Неподвижно сидящая на троне фигура наблюдала за нами, однако в мерцающем свете было трудно разглядеть, кто это. Но внезапно с потолка сорвалась молния и скользнула по трону, осветив его, как рождественскую елку. И я наконец увидела лицо Лжекороля.

– Ты! – ахнула я. Сердце дрогнуло и провалилось куда-то в пятки. Ну конечно, это был он. Как же я раньше этого не поняла?

– Здравствуй, Меган Чейз, – промурлыкал Железо и улыбнулся мне. – Я ждал тебя.

– Железо, – прошептала я, пытаясь сопоставить образ Лжекороля с печальным, озлобленным стариком, которого я встречала в пещерах старьевщиков. Он остался таким же иссохшим и скрюченным, с длинными седыми волосами, ниспадавшими почти до пят, а руки и ноги походили на тонкие прутики. Его тело практически утонуло в черных широких одеждах, а витая железная корона на голове словно придавила его своим весом. Кожа имела тот же металлический оттенок, как будто Машина искупался в жидкой ртути, а скользившая по телу молния, казалось, ни капельки его не беспокоила.

Но сейчас он излучал силу. Окружавшая его темная, багряная аура как будто поглощала весь свет. Он почти физически притягивал меня, пытаясь отнять мою жизнь и чары, высосать меня досуха, пока я не превращусь в пустую оболочку. Я вздрогнула и отступила назад, а Железо расплылся в маниакальной ухмылке.

– О да, ты это чувствуешь, правда, девочка? – Продолжая улыбаться, Железо поманил меня к себе длинным ногтем. – Ты чувствуешь пустоту, вакуум на месте моей прежней силы. Силы Железного Короля. Силы, которую ты украла у меня, когда убила Машину! – Железо глухо ударил кулаком по стулу, и я подпрыгнула от неожиданности. Таким сильным я его не знала.

– Но теперь ты здесь, – закончил он, все еще глядя на меня своими бездушными, нечеловеческими глазами. – И я заберу то, что принадлежит мне по праву. Веками я ждал дня, когда смогу вернуть себе трон и право называться королем! – Он наклонился вперед и заговорил страстно, будто убеждая нас: – На этот раз все будет по-другому. Машина был прав, опасаясь старокровцев. Они уничтожат нас, если мы не уничтожим их первыми. Когда я убью тебя и моя сила вернется, я захвачу эту землю и переделаю ее по своему усмотрению. Тогда мои подданные смогут жить в мире, и я смогу править, как и раньше, без сопротивления и лишних вопросов.