Железная королева

– Девочка, ты же понятия не имеешь, как пользоваться своей силой, правда? Она запрятана внутри тебя, тлеющий уголек, нерастраченная энергия. Или ты просто приберегла ее на потом? – Теперь он насмехался надо мной, уверенный в своей победе, и это меня взбесило. Зарычав, я бросилась на него, полоснув мечом по лицу, намереваясь стереть эту отвратительную ухмылку с его рожи. Он увернулся, протянул руку, и меня поразило взрывом чистейших железных чар. Меч вырвало из рук, а я отлетела назад к самому краю зала и, задыхаясь, упала под ноги железных рыцарей. Сквозь звон в ушах я услышала яростный вопль Эша и издевательский смех Лжекороля.

– Вставай! – рявкнул он, когда я, пошатываясь, села на колени. Я пыталась подняться, но стены вращались, а в животе, казалось, все внутренности выворачивало наизнанку. Лжекороль снова захохотал. – Жалкое зрелище! – воскликнул он. – Ты слаба! Слишком слаба, чтобы нести в себе силу Железного Короля. Я не знаю, о чем думал Машина, когда истратил ее на тебя! Но это неважно. Я вырежу ее из твоего слабого человеческого тела и использую так, как подобает, во славу меня и моего королевства!

Он воздел руки с острыми когтями, перепачканными моей кровью, и поплыл ко мне. Вокруг потекли ядовитые железные чары. Они сочились из стен, из каждой тени цитадели, подпитывая Железо, насыщая его силой. Так я никогда не смогу его одолеть. Предстояло бороться с ним его же оружием, и оставалось только надеяться, что я не потеряю сознание.

Я взглядом отыскала свою саблю, лежавшую посреди зала и мерцавшую в свете молний. Я вспомнила, как однажды согнула железное кольцо, как на лету заставляла железные болты менять направление. Вспомнила, как Железо изменил собственный пальцы, превратив их в смертоносные лезвия, и сосредоточилась на своем оружии, мысленно видя железные чары. Сталь раскалилась добела, вытянулась и удлинилась, превратившись в копье. Летняя магия бурно отреагировала на железную, и желудок скрутило, к горлу подкатила тошнота, а перед глазами все завертелось. Я закусила губу и в последний раз отчаянно потянулась к магии.

Железо уже навис надо мной, готовый прикончить меня своими когтями, когда копье взлетело с пола, пронеслось через арену и вонзилось в старика сзади. Я увидела, как оно разорвало грудь и врезалось наконечником в броню одного из рыцарей. Я отпрянула назад, а Железо с воплем выгнулся, сжимая древко копья, торчащее из его плоти.

Шатаясь, я добралась до середины зала и рухнула на пол, задыхаясь и пытаясь побороть жестокие рвотные позывы. Все было кончено. Каким-то образом мы победили. Теперь оставалось лишь расправиться с Роуэном и Терцием и вернуться к своим. Надеюсь, железные рыцари теперь нас отпустят, раз Железо мертв. Но вдруг меня остановил острый, холодящий душу страх. Когда я подняла голову, кровь застыла у меня в жилах. Железо продолжал стоять с копьем в груди, а вокруг него с треском, подобно грозовой буре, вспыхивали чары.

– Думаешь, что железом сможешь меня убить, Меган Чейз? – взвыл он. – Я и есть железо! Я был первым железным фейри, рожденным в этом мире – железо течет в моих жилах, в моей крови, в самой моей сущности! Твои жалкие попытки использовать чары лишь делают меня сильнее!

Согнувшись, он с презрительным видом медленно вытащил копье из груди. Я с трудом выпрямилась, а Лжекороль поднялся в воздух, ветер трепал его одежду и волосы.

– Но теперь, – провозгласил Железо, занося копье над головой, – пришло время покончить с этим.

С потолка к кончику копья дугой протянулась молния и принялась с треском танцевать вокруг Лжекороля. Я ощутила, как волосы встали дыбом, когда Железо поднял другую руку и указал на меня.

Последовала ослепительная вспышка. Что-то ударило в грудь, и меня резко оглушило тишиной, как будто кто-то выключил телевизор.

Все побелело.

– Ты не сможешь победить его.

Я прищурилась и прикрыла глаза ладонью от яркого света, пытаясь оглядеться. Все вокруг меня было белым. Ни пола, ни теней, ничего, кроме белой пустоты, такой же бесконечной, как космос.

Но я знала, что он здесь, со мной.

– Где ты, Машина? – спросила я, и мой голос эхом отозвался в пустоте.

– Я всегда был здесь, Меган Чейз, – раздался ответ, доносившийся отовсюду и ниоткуда. – Меня вручили тебе полностью и без остатка. Ты сама всегда меня отвергала.

В этом не было никакого смысла, и я потрясла головой, пытаясь прояснить мысли и вспомнить, где я.

– Где все? Где… Железо! Я сражалась с Железом. Мне нужно вернуться. Где он?

– Ты не можешь его победить, – повторил Машина. – Только не так, как ты привыкла. Он сам источник железного яда, питается твоими чарами, как клещ. Его сила слишком велика, и ты не можешь победить его одной лишь железной магией.

– Но попытаться обязана, – яростно возразила я. – У меня нет волшебной стрелы из Ведьминого древа, чтобы убить его так же, как убила тебя. У меня есть только я сама.