Железная королева

– Будь ты проклята! – Сиплый голос Железа снова привлек мое внимание. Он уже был едва узнаваем, обернувшись крошечным, искривленным старым деревом, больным и увядающим. В стволе виднелось одно лишь лицо с направленным на меня полным ненависти взглядом. – Я считал Машину дьяволом, – хрипел он, – но ты намного, намного хуже. Моя сила, вся моя сила исчезла. Потрачена впустую. – Его голос сорвался, и послышался звук, похожий на всхлип, прежде чем Лжекороль смог в последний раз злобно усмехнуться. – По крайней мере, меня утешает то, что ее не будет ни у кого из нас. Ты скоро умрешь. Даже сила Железного Короля тебя не спасет… – Он резко замолчал, или это я на мгновение потеряла сознание, потому что, когда снова открыла глаза, Железо исчез. Уродливое, похожее на скелет дерево – все, что осталось от Лжекороля.

Боль никуда не делась, но теперь она притупилась и казалась далекой и несущественной. Где-то далеко кто-то звал меня по имени. Или мне казалось, что это мое имя. Я моргнула, пытаясь сосредоточиться на происходящем, но размытые мысли ускользали, как дым, а я слишком устала, чтобы за ними гоняться.

Закрыв глаза, я позволила себе дрейфовать на грани сознания, не желая ничего, кроме отдыха. Я определенно его заслужила. Победить Лжекороля и спасти Фейриленд – определенно, были и похуже способы умереть. Но даже плавая на краю пустоты, я все еще чувствовала тяжелое биение сердца земли, отравленный след, оставленный Железом на своем пути и просочившуюся в Небыль отраву. Исчезновение Железа не означало, что с Железным Королевством тоже покончено. Остатки силы Железного Короля продолжали слабо трепыхаться во мне, как огонек свечи на ветру. Эта сила осталась мне. Что с ней будет, когда я умру? Кому ее подарить? Кому я могу ее отдать, чтобы новые, сплетенные чары Лета и Железа не убили нового хозяина?

– Меган! – Снова послышался крик, и на этот раз я его узнала. Это был его голос, голос моего рыцаря, безумный, полный муки, вытаскивающий меня из пустоты. – Меган, нет! – умолял он, его стенания разносились по залу. – Не делай этого! Ну же, очнись. Пожалуйста! – Последнее слово потонуло в отчаянном всхлипе, и я открыла глаза.

Надо мной маячило лицо Эша, его серебристые глаза подозрительно блестели, а лицо смертельно побледнело. Он укачивал меня на руках, и я сморгнула туман перед глазами, когда на меня вновь обрушились звуки реальности – треск электричества под потолком, лязг металлических сапог железных рыцарей, все еще окружавших нас. Я окинула их мимолетным взглядом и увидела, что все они сложили оружие и теперь очень хмуро и выжидательно наблюдали за нами.

Я снова посмотрела на Эша, а за его плечом уже возник Пак, такой же мертвенно бледный.

– Эш, – прошептала я, мой голос прозвучал слабо и хрипло. – Мне так жаль. Я не подумала… теперь ты тоже исчезнешь из-за меня, потому что я попросила тебя дать эту клятву.

Он зажмурился и зарылся лицом в мои волосы.

– Если тебя не станет, – прошептал он в ответ дрожащим голосом, – я буду рад исчезнуть. Потому что мне больше не для чего будет жить. – Он отстранился и впился в меня взглядом серебристых глаз. – Еще есть время, – пробормотал он, легко поднимаясь со мной на руках. – Мы должны доставить тебя к целителю.

Внезапно появился Пак, напряженный и злой, его бледное лицо резко контрастировало с ярким цветом волос.

– Проклятье, Меган, – рявкнул он. – О чем, черт бы тебя побрал, ты думала? Мы должны тебя отсюда вытащить, немедленно! – Он окинул взглядом кольцо рыцарей, и его глаза сузились. – Как думаешь, эта шайка черпаков нас пропустит или стоит прорубить через них проход?

– Нет, – прошептала я, вцепившись в рубашку Эша. Они оба удивленно на меня уставились. – Я не могу пойти к целителю. Отнесите меня… – Мое лицо исказилось, и я подавила стон от пронзившей живот острой боли. Эш крепче стиснул меня в объятиях. – Отнесите меня к дереву, – выдавила я. – В руины. Мне нужно вернуться… туда, где все началось.

Он смотрел на меня без всякого выражения, но по его телу пробежала дрожь.

– Нет, – прошептал он, но это была скорее мольба.

– Принцесса, у нас нет времени! – Пак в отчаянии шагнул вперед. – Не глупи! Если мы сейчас же не доставим тебя к целителю, ты умрешь!

Я проигнорировала Пака и не сводила взгляда с Эша, сосредоточившись на том, что должна была сделать.

– Эш, – прошептала я, слезы наполнили мои глаза. – Прошу тебя. У меня осталось… не так много времени. Это моя последняя просьба. Я должна… добраться до этого дерева. Пожалуйста.

Он закрыл глаза, и одинокая слезинка скатилась по его щеке. Я знала, что прошу о невозможном, и страдания Эша разрывали мне сердце на части. Но так я по крайней мере все исправлю. Это я могла ему обещать.

– Не слушай ее, принц! – Пак был на грани истерики и схватил Эша за плечо. – Она бредит. Проклятье, неси ее к целителю! Только не говори мне, что ты согласишься на эту чушь.