Железная королева

– Я освобождаю тебя, – прошептала я. – От твоей клятвы быть моим рыцарем и от всех данных мне обещаний. Твоя служба закончена, Эш. Ты свободен.

Эш склонил голову, и его плечи вздрагивали. Я проглотила горький ком в горле, сердце болезненно сжалось. Дело сделано. Я сама себя ненавидела, но поступила правильно. Я и так уже попросила его слишком о многом. Даже если он был готов умереть, я не собиралась этого допустить.

– А теперь, – сказала я, отпуская его руку. – Уходи отсюда, Эш. Пока не слишком поздно.

– Нет.

– Эш, ты не можешь остаться. Амулет уничтожен. Если задержишься, то умрешь.

Эш ничего не ответил. Но я знала эту упрямую линию плеч, полыхнувшую решительностью ауру, и знала, что он останется со мной, несмотря ни на что. И поэтому я сделала единственное, что смогла придумать. Он проклянет тот день, когда в Диком лесу встретил человеческую девушку, поклянется больше ни за что и никогда не влюбляться. Но зато он останется жив.

– Эшэлин'даркмир Таллин, – произнесла я, и он закрыл глаза, – взываю к силе Настоящего Имени, покинь Железное Королевство, сейчас же. – Я отвернулась, чтобы не видеть его, и выдавила последние слова: – И не возвращайся.

Мне так жаль, Эш. Но, пожалуйста, ради меня, живи. Если кто-то и заслуживает того, чтобы выбраться отсюда живым, так это ты.

Тихий звук, почти всхлип. Эш поднялся, явно борясь с необходимостью повиноваться.

– Я навсегда останусь твоим рыцарем, Меган Чейз, – глубоким голосом прошептал он, как будто каждая секунда причиняла ему боль. – И клянусь, если есть способ снова быть вместе, я найду его. Неважно, сколько времени это займет. Если мне придется вечно скитаться в поисках твоей души, я не остановлюсь, пока не найду тебя, обещаю.

А затем он ушел.

Оставшись одна у подножия гигантского дуба, я откинулась на спину, борясь с желанием плакать и кричать от страха и отчаяния. На это больше не было времени. Мир вокруг погружался во тьму, а у меня еще осталось последнее дело.

Закрыв глаза, я потянулась к своим чарам, чувствуя, как откликаются Лето и Железо. Я мысленно осторожно прощупывала корни гигантского дуба, следуя за ними глубоко в потрескавшуюся, иссохшую землю, ощущая кругом лишь опустошение. Железные чары губили одно, но поддерживали жизнь другого.

Я подумала о своей семье. О маме, Люке и Итане, которые все еще ждут меня дома. Подумала о своем человеческом отце, Поле, и моем настоящем отце, Летнем Короле. О всех, кто мне встретился на пути: Глюке, мятежниках, Разоре, Железном Коне. Хоть они и подданные Железного Королевства, но все еще фейри. Они заслужили шанс жить, как и все остальные.

Я подумала о Грималкине и Паке. Мой мудрый учитель и мой храбрый, верный лучший друг. Они будут жить, я собираюсь об этом позаботиться. Они будут смеяться, вдохновлять сочинять о них баллады и гоняться за сделками до конца времен. Это все ради них. И ради моего рыцаря, который отдал все за меня. Который остался бы со мной до самого конца, позволь я ему.

Эш, Пак, все. Я люблю вас всех. Помните меня. И последним решительным усилием я собрала чары Железного Короля в крупный вращающийся шар и направила его глубоко в корни гигантского дуба.

По дереву пробежала дрожь и рябью распространилась дальше по земле, как на гладкой поверхности пруда. Рябь убегала все дальше, расплескивая чары на омертвелые деревья и кусты, напитывая их корни. И некогда увядшие растения вновь воспряли к жизни. Я ощутила, как просыпается земля, наполняется новой магией, исцеляется от принесенной железными чарами отравы. Деревья выпрямились, распустив молодые листочки на стальных ветвях. Твердая обсидиановая равнина содрогнулась, когда на поверхность пробились зеленые ростки. Пятнистые желтые облака начали рассеиваться, показывая голубое небо и солнце, выглядывающее в появившиеся просветы.

Откуда-то подул прохладный ветерок, освежая мое лицо и заставляя трепетать листья вокруг меня. В воздухе запахло землей и молодой травой. Убаюканная мирными звуками пробуждающейся жизни и шорохом растущих вокруг меня трав, я наконец закрыла глаза и сдалась на милость желанной темноте.

Глава 25 Железная Королева

На другой стороне меня ждал Машина.

– Ну, здравствуй, Меган Чейз, – тихо поздоровался он и улыбнулся, окруженный ярким светом. Я больше не в чернильной пустоте снов, не в слепящей белизне собственного разума. Я на самом деле не знала, где нахожусь. Вокруг клубился туман, и я задавалась вопросом, не было ли это еще одним испытанием, прежде чем я достигну загробной жизни, или что там меня ждало за туманом.

– Машина. – Я кивнула. Он был едва различим в дымке, но время от времени видимость улучшалась, и я успевала рассмотреть его. Хотя иногда он казался мне больше похожим на дерево. – Что ты здесь делаешь? – Я вздохнула. – Только не говори мне, что охраняешь жемчужные врата. Ты никогда не казался мне похожим на ангела.