Железная королева

Эш не останавливался, медленно продвигаясь вперед с непроницаемым видом, и ряды воинов молча расступались перед ним. Мимо меня проплывали лица, безмолвные и окруженные сыпавшимся с неба пеплом. Диод встревоженно округлил вращающиеся глаза. Шипастый и его стадо опустили головы. Гремлины следовали за нами сквозь толпу, притихшие и мрачные.

В поле зрения появились Мэб и Оберон, их взгляды были одновременно встревоженными и сочувственными. Эш не остановился, даже ради Мэб. Он прошествовал мимо правителей фейри, даже не посмотрев на них, и продолжал идти по целым сугробам из пепла, пока не достиг огромного ледяного дракона, который ожидал нас на краю поля. Дракон пошевелился, откинулся назад и уставился на зимнего принца прищуренными льдисто-голубыми глазами.

– Отнеси нас в Железное Королевство. – Голос Эша был тихим, но холодным, как лед, не оставляя места для споров. – Немедленно.

Дракон моргнул. Тихо зашипев, он повернулся и низко присел, вытянув свою длинную шею, чтобы Эш мог на нее забраться. Принц аккуратно ступил на чешуйчатое предплечье и расположился у дракона на загривке, а меня усадил к себе на колени. Когда дракон поднялся и расправил крылья, Рэйзор громко загудел, и гремлины пронзительно завыли, подпрыгивая на месте и дергая себя за уши. Все перепугались, но даже не пошевелились, чтобы их остановить. Тоскливые, оглушительные вопли неслись нам вслед, пока ветер не унес их прочь.

Я не помню полет. Не помню приземление. Только мягкий стук, когда Эш снова соскользнул со спины дракона на твердую землю. Подняв голову с его груди, я огляделась. Вокруг все было размытым и туманным, как будто камера расфокусировалась, и я не сразу поняла, что проблемы не в местности, а в моих глазах. Все было темным и серым, но я все же смогла разглядеть дерево, огромный железный дуб, поднимающийся из руин башни к самому небу.

Позади нас, будто вопросительно, тихо заклокотал дракон.

– Да, лети, – пробормотал Эш, не оборачиваясь, и нас обдало порывом ветра от взмаха крыльев. Дракон умчался обратно в Небыль, подальше от железной отравы. В полубессознательном состоянии я все же заметила, что Эш не велел его подождать.

Потому что он не планировал отсюда улетать.

Эш уверенно понес меня к башне, сквозь безлюдные развалины, мрачные тени, пока не достиг ствола дерева. Только когда мы оказались в самом сердце башни и над нами нависли ветви, его начало трясти. Но голос оставался тверд, а хватка такой же крепкой, когда он остановился и прижался к моему лбу.

– Мы на месте, – пробормотал Эш.

Я закрыла глаза и потянулась к остаткам своих чар, чувствуя биение сердца дерева и глубоко зарывшиеся в землю корни.

– Положи меня… у самого ствола. – прошептала я.

Он замешкался, но затем шагнул вперед и опустился на колени, осторожно опустив меня на землю между двумя гигантскими корнями. И так и остался сидеть рядом, держа меня за руку. Что-то плеснуло на тыльную сторону моей ладони, холодное, как родниковая вода, тут же обернувшаяся кристаллами. Слезы фейри.

Я подняла взгляд и попыталась улыбнуться, стараясь быть храброй, показать ему, что он ни в чем не виноват. Что так и должно быть. Его полные боли глаза ярко мерцали в темноте. Я сжала его ладонь.

– Неплохое приключение нам выпало, да? – прошептала я, когда мои собственные слезы потекли по щеке и впитались в твердую землю. – Прости меня, Эш. Хотелось бы мне… чтобы у нас было больше времени. Я мечтала… Быть вместе с тобой, но все вышло не совсем так, как нам хочется.

Эш поднес мою руку к губам, не сводя с меня глаз.

– Я люблю тебя, Меган Чейз, – прошептал он, касаясь губами кожи. – И буду любить до конца своих дней, сколько бы их ни осталось. Я сочту за честь умереть рядом с тобой.

Я сделала глубокий вдох, прогоняя наползавшую на меня темноту. Теперь наступила самая трудная часть, та часть, которой я боялась. Я не хотела умирать, и более того, не хотела умирать в одиночестве. От этой мысли внутри все сжалось, и я в панике начала задыхаться. Но Эш будет жить. Я не позволю ему умереть из-за его клятвы. Это последнее, что я могла для него сделать. Он прошел со мной весь путь до конца; теперь настала моя очередь освободить его.

– Эш, – я протянула руку и погладила его по щеке. – Я люблю тебя. Никогда не забывай об этом. И я… Я хотела прожить с тобой всю жизнь. Но… – Я замолчала, пытаясь отдышаться. Слова давались с трудом, а очертания Эша начали расплываться. Я остервенело заморгала, чтобы удержать его в фокусе.

– Но я… Не могу позволить тебе погибнуть из-за меня, – продолжила я, увидев, как в его глазах промелькнуло понимание, сменившееся тревогой. – Я этого не допущу.

– Меган, нет.

– Все в порядке, если ты меня возненавидишь, – торопливо продолжила я, чтобы он не смог меня переубедить. – На самом деле это может быть и к лучшему. Ненавидь меня, чтобы ты мог найти и полюбить кого-то… кого-то другого. Но я хочу, чтобы ты жил, Эш. Тебе есть ради чего жить.

– Пожалуйста, – Эш стиснул мою ладонь, – не делай этого.