Железная королева

Меня затрясло. Как же хотелось побольше времени, чтобы у нас с Эшем его было больше. Знай я, что так выйдет, то поступила бы иначе. Но помимо сожаления, я чувствовала спокойствие, уверенность и решимость, которая отогнала прочь все страхи и сомнения. Я была готова. Другого выхода нет.

Я посмотрела на Железо и улыбнулась.

Лжекороль в ответ зашипел и метнул в меня еще одну молнию. Я подняла руку, призывая вихрь летних и железных чар, и направила его в стену над головой Железа. Посыпался фонтан искр, и Железо яростно взвизгнул. На мгновение я затаила дыхание, ожидая, когда меня накроет боль и тошнота.

Ничего. Ни боли, ни тошноты. Чары Лета и Железа идеально слились воедино и больше не мешали друг другу. Я силой притянула к себе свое копье, вырвав его из рук Железа. Лжекороль округлил глаза, и вокруг него разгорелось темное пламя чар. Я взмахнул копьем и заняла боевую позицию.

– Ну давай, старикашка, – дразнила я, не обращая внимание на колотящееся сердце и трясущиеся руки. – Хочешь мою силу? Так иди и возьми ее!

Железо воспарил в воздухе, в трепыхавшихся за спиной одеждах похожий на мстительного феникса.

– Наглая девка! – закричал он. – Я больше не собираюсь с тобой нянчиться! Я заберу свою силу прямо сейчас!

За доли секунды он пролетел через весь зал, но я отчетливо видела каждое его движение. Вот он приблизился, и его лицо исказилось от ярости, когда набросился на меня. Я видела и смертоносные когти, пронзающие мою грудь. Знала, что могу ему противостоять, могу увернуться…

Прости меня, Эш.

Вместо того, чтобы бороться, я закрыла глаза.

Железо ударил мне прямо в живот со всей мощью собственной ненависти, глубоко вонзив когти в плоть. От удара меня отклонило назад, и весь воздух выбило из легких, а через секунду грудь охватил сжигающий заживо костер. Боль была невыносимой. Я бы закричала, но воздуха не осталось. Где-то вдалеке послышался яростный вопль Эша и испуганный возглас Пака, но затем Железо шагнул вперед, вонзив когти еще глубже, и мир заволокло красным туманом агонии.

Скрючившись над рукой Лжекороля, мое тело неудержимо колотила дрожь, но я силилась не потерять сознание, не поддаться тьме, наползавшей на меня со всех сторон. Как же манило отдаться на ее милость, убежать от боли и погрузиться в забвение. Кровь лилась на пол, растекаясь багряной лужей, и я чувствовала, как капля за каплей ускользает жизнь.

– Да, – прошептал Железо мне на ухо, его дыхание разило ржавчиной и гнилью, – страдай! Страдай за то, что украла у меня мою силу. За то, что считала себя достойной ее. Теперь ты умрешь, а я вновь займу место Железного Короля. Его сила снова принадлежит мне!

Я подняла дрожащую, окровавленную руку и схватила его за ворот мантии, а затем встретила торжествующий взгляд Лжекороля. Моя жизнь угасала, нужно было действовать быстро.

– Ты хочешь этого? – прошелестела я, выдавливая слова, когда мне хотелось лишь кричать и плакать. – Возьми ее. Она твоя. – И я послала в Лжекороля все свои переплетенные чары Лета и Железа.

Железо запрокинул голову и громко расхохотался на весь зал, буквально переполненный устремившейся в него силой Железного Короля. Вокруг него черным пламенем вспыхнули чары, и Лжекороль словно раздулся и вырос.

Но внезапно он зашипел, обжигающий ядовитый огонь полыхнул зеленью и золотом. Железо дернулся и удивленно распахнул глаза, а затем в ужасе на меня уставился.

– Что… что ты со мной делаешь? Что ты наделала?

Он попытался отстраниться, но я крепко стиснула пальцы вокруг его запястья.

– Ты хотел силу Железного короля, – сказал я Железу, чьи глаза теперь вылезли из орбит и были совершенно безумны. Чары кружили вокруг него разноцветным вихрем, – так получи ее. Железные чары вместе с летними. Боюсь, теперь ты не сможешь их разделить. – Сила продолжала вливаться в Железо, пока я из последних сил цеплялась за его руку. – Может, ты и убьешь меня, но, клянусь, я не позволю тебе тронуть Небыль. Или мою семью. Или моих друзей. Время правления Железного Короля окончено.

Вдруг Лжекороль завизжал, и из его груди вырвались ветви, изогнулись и устремились к потолку. Толкнув меня прочь, он отшатнулся, хватаясь за собственные руки в бессмысленной попытке оторвать их от себя. Я опустилась на колени, а затем повалилась на пол, с глухим стуком ударившись головой об пол.

Мир расплывался перед глазами, а время, казалось, замедлилось. Железо корчился и бился в агонии, истошные вопли эхом отражались от стен, пока его руки раскалывались и превращались в ветви, а пальцы становились похожими на узловатые сучки. Обезумевший Эш остервенело отшвырнул меч брата в сторону, шагнул вперед и вонзил свой клинок прямо Роуэну в грудь. Яростная вспышка, Роуэн выгнулся дугой и застыл, словно его заморозило изнутри. Эш выдернул клинок, и Роуэн рассыпался по полу миллионом сверкающих осколков.

В другом конце зала раздался вой, и я увидела, как два Пака удерживали Терция, а третий занес кинжал над головой и вонзил его рыцарю в грудь.