Железная королева

Железный Король покачал головой. Его кабели, сложенные за спиной, выглядели почти как мерцающие крылья, но Машину ни в коем случае нельзя было спутать с ангелом. Стоило моргнуть, и на мгновение показалось, что я снова стою под ветвями огромного дуба. Однако вокруг него все изменилось. Теперь зелень плавно переплеталась с серебром. Я повернула голову, и Машина опять оказался рядом со мной, взирая на все вокруг с неприкрытой гордостью.

– Я хотел тебя поздравить, – прошептал он, подобно шороху ветра в листве. – Ты зашла дальше, чем кто-либо мог ожидать. Победить Лжекороля, пожертвовать собой – феноменально. Но потом ты отдала свою силу единственному, что могло спасти вас обоих, самой земле.

Вокруг меня все завертелось, вспыхнули разноцветные пятна, и я увидела одновременно знакомый, но непривычный пейзаж. Земля все так же была усеяна горами хлама, но теперь их покрывал мох и цветущие виноградные лозы. На улицах огромного города из камня и стали теперь фонари чередовались с цветущими деревьями, а фонтан на центральной площади извергал чистую воду. Железная дорога пересекала травянистую равнину, а над руинами возвышался огромный серебристый дуб, блестящий, металлический, но живой.

– Лето и Железо, – тихо продолжал Машина, – слились воедино, став одним целым. Ты сотворила невозможное, Меган Чейз. Небыль была очищена от порчи. И железным фейри теперь есть, где жить, не опасаясь гнева других дворов. – Он вздохнул и покачал головой. – Если, конечно, Мэб и Оберон смогут оставить нас в покое.

– А как насчет обычных фейри? – спросила я, когда образы исчезли, и мы снова остались вдвоем с Железным Королем. – Разве они не могут здесь жить?

– Нет. – Машина окинул меня торжественным взглядом. – Хотя ты очистила землю от яда и остановила распространение железных чар, наш мир все еще смертельно опасен для старокровцев. Обычным фейри все так же стоит опасаться железных. Мы не можем жить вместе. Самое большее, на что можно надеяться, это мирно сосуществовать в отдельных королевствах. И даже это может оказаться неприемлемым для правителей других дворов. Лето и Зима традиционны до мозга костей. Им нужен кто-то, кто покажет им другой путь развития событий.

Я замолчала, обдумывая его слова. Машина говорил правильные вещи, но не сказал, как этого можно добиться. Кто выйдет вперед и станет предводителем железных фейри, новым Железным Королем?

Ну, разумеется. Я вздохнула и покачала головой.

– Думала, что после спасения всего Фейриленда мне полагается хоть какой-нибудь отдых, – буркнула я, обескураженная огромной ответственностью, внезапно свалившейся мне на голову. – Это я должна сделать, да? Больше ни у кого нет такой силы. Это должна быть я.

– Когда ты отдала свою силу, ты, по сути, исцелила землю, – сказал Машина, глядя на меня с легкой улыбкой. – И, поскольку вы теперь связаны, земля, в свою очередь, исцелила тебя. Ты, Меган Чейз, – живое, бьющееся сердце Железного Королевства. Его чары поддерживают тебя, а твое существование пробуждает на этой земле жизнь. Вы не можете выжить друг без друга. – Он начал исчезать, яркий свет вокруг нас все тускнел и тускнел, превращаясь в черную пустоту. – Итак, – пробормотал последний Железный Король, его голос прозвучал в темноте едва различимым шепотом, – остался последний вопрос – что ты теперь собираешься делать?

Что-то коснулось моего лица, и я открыла глаза.

На меня уставилось маленькое встревоженное личико, глаза светились зеленым, а огромные уши торчали, как веера. Я моргнула, и Рэйзор пронзительно вскрикнул, а затем радостно ухмыльнулся.

– Хозяйка!

Я застонала и отмахнулась от него. Я чувствовала сильную слабость, как будто меня избили до полусмерти, но, к счастью, невыносимая боль исчезла. Надо мной плавно покачивались на ветру металлические ветви огромного дуба, а косые лучи солнечного света пробивались сквозь листья и пятнами разукрашивали землю. Пальцы коснулись холодной травы, когда я осторожно села и удивленно огляделась по сторонам.

Меня окружали железные фейри. Гремлины и железные рыцари, эльфы-хакеры и механические гончие, проволочники, гномы, ведьмы-паучихи и многие другие. Молчаливый Глюк с рукой на перевязи, а рядом Шипастый и два других Железных коня, наблюдавшие за мной серьезным взглядом.

Я чувствовал их всех. Каждое биение сердца, железные чары, протекающие через меня и них, пульсирующие в такт с землей. Я ощущала границы своего королевства, которые соприкасались с Небылью, но не расползались дальше и не заражали соседние земли. Ощущала каждое дерево, куст и травинку, раскинувшиеся передо мной бескрайним лоскутным одеялом. И если закрыть глаза и сильно сосредоточиться, то я слышала, как земля пульсировала в такт моего сердца.

– Что ты теперь будешь делать, Меган Чейз?