Железная королева

– Всего лишь хотел сообщить, что по базе бегает гремлин, если вы еще не догадались. Обычно они не опасны, но неприятностей от них не оберешься. Они будут перегрызать провода и выводить из строя оборудование. Так что, если мигнет свет или что-то резко сломается, скажите спасибо нашему маленькому другу.

Пак хихикнул.

– Хорошо обученные воины не могут выследить и обезвредить одного крошечного гремлина? Как обнадеживающе.

– Если считаешь себя круче, можешь попробовать найти эту тварь. – Глюк смерил Пака гневным взглядом, и его волосы еще сильнее встали дыбом. – Ладно, вот, – он протянул мне сумку, – подумал, что вы должны были проголодаться. А поскольку вы наши гости, было бы невежливо не поделиться припасами. Это ваш рацион на неделю. Постарайтесь растянуть. – На мой удивленный взгляд он закатил глаза. – Не все же мы питаемся нефтью и электричеством.

– А как насчет Эша и Пака?

– Ну, я почти уверен, что от нашей еды их желудки не расплавятся. Но кто знает.

– Благодарю, – сухо буркнула я.

Свет снова мигнул, и сверху кто-то окликнул Глюка. Вздохнув, он извинился и поспешил прочь, выкрикивая инструкции. Я хотела было помочь мятежникам поймать гремлина, раз уж Рэйзор оказался здесь по моей вине, но потом решила, что теперь это проблема Глюка. Помогать он нам не захотел, отпускать тоже не собирался, вот и пускай теперь расхлебывает неприятности.

При упоминании о еде желудок заурчал, и я поняла, что ничего не ела со вчерашнего вечера. Открыв пакет, я обнаружила несколько банок мясных консервов, бобы, консервированные фрукты, крекеры с тюбиком плавленого сыра и шесть банок диетической «колы». Там же была пачка бумажных тарелок и пригоршня пластиковых ложек.

Пак заглянул через мое плечо в сумку и издал недовольный звук.

– Ну естественно, им нужно всю еду упаковывать в эти дурацкие банки. Мне кто-нибудь объяснит, что такого замечательного в консервах? Почему люди не могут просто радоваться яблокам?

Я оглянулась через плечо и вздохнула.

– Я так понимаю, ты не собираешься ничего есть, пока мы здесь?

– Я этого не говорил.

– Тогда прекращай ворчать и давай найдем место, где можно поесть. – Закрыв сумку, я направилась по коридору в поисках какого-нибудь укромного местечка. Логично было бы поесть в своей комнате, но в таком тесном пространстве я чувствовала себя крайне неуютно и хотелось на свежий воздух.

– Ладно, принцесса. – Эш и Пак следовали за мной по лестнице на верхнюю площадку руин. – Но если мне станет плохо, то будешь обязана днем и ночью дежурить у моей постели.

– Если тебе станет плохо, я попрошу Эша избавить тебя от страданий.

– Я тронут твоей заботой.

В башне кипела деятельность. Десятки мятежников сновали взад-вперед, пытаясь исправить ущерб, который нанес всего лишь один гремлин. Наблюдая за ними, я почувствовала гаденькое удовлетворение. Что толку в этих мятежниках, если они только и делали, что прятались от Лжекороля в надежде, что кто-то другой решит все проблемы.

Несмотря на суету в башне, вокруг дуба было тихо и пустынно. Меня тянуло туда так же сильно, как и в первую ночь здесь. Устроившись среди корней под раскидистыми ветвями, я начала вытаскивать припасы.

Эш и Пак настороженно наблюдали за мной, пока я не помахала им пластиковой ложкой.

– Садитесь, – велела я, указывая на корни. – Знаю, это не волшебное вино, но другого нет, а нам нужно что-нибудь поесть. – Вывалив банку консервированных фруктов в бумажную тарелку, я передала ее Эшу. Он взял ее и осторожно присел на один из корней.

Пак сел и скорбно уставился на тарелку, которую я ему протянула.

– Ни одного кусочка яблока, – вздохнул он, ковыряясь пальцами в липком месиве. – Как смертные вообще могу выдавать такое за фрукты? Похоже, как будто в тарелку стошнило фермера, выращивающего персики.

Эш взял ложку и уставился на нее, как на инопланетную форму жизни. Затем бросил ее в нетронутую еду, поставил тарелку на землю и встал.

– Эш. – Я оторвалась от своих холодных бобов. – Ты чего?

– За нами наблюдают. – Он как бы невзначай потянулся к рукояти меча. – На этот раз очень близко. Такое ощущение, – Эш закрыл глаза, и я увидела вокруг него мерцание чар, – как будто оно прямо над нами.

Он молниеносно крутанулся на месте и швырнул вспышку синего света в дерево. Через секунду раздался пронзительный визг и что-то свалилось с веток едва ли не мне на колени.

Я вскочила. Это было какое-то большое металлическое насекомое, блестящее и похожее на осу, его крылья все еще слабо подрагивали в агонии. Наш загадочный преследователь наконец явил себя миру. Осколок льда насквозь пронзил его тело, разорвав на части, но крючковатые ноги продолжали сжимать нечто длинное и тонкое. Наклонившись и стараясь не задеть иглообразное жало, я вырвала предмет из его хватки.

Это оказалась палка, ветка с несколькими листьями. Она еще была живой, хотя листья уже покрылись железом, а по всей длине тянулись металлические нити. Вокруг палки была обернута записка, и когда я ее сняла, Эш осторожно забрал у меня ветку, подозрительно ее разглядывая.

– Ты знаешь, что это такое? – пробормотал он.

Пак усмехнулся.