Железная королева

– Э-э, вообще-то да. Большинство людей называют это палкой. Ее используют для розжига костров, тыкают в страшных насекомых и бросают собаке.

Эш проигнорировал его.

– Это ветка рябины, символ Роуэна, – пояснил он, встретившись со мной взглядом. – И, учитывая обстоятельства, я не думаю, что это совпадение. Он знает, что мы здесь. И послал это тебе.

У меня кровь застыла в жилах.

– Ты думаешь, он где-то рядом?

– Я в этом уверен. Прочти послание.

Я развернула записку и пробежала глазами сообщение, чувствуя, как сжимаются внутренности.

У Железного Короля есть к тебе предложение. Найди меня.

Взглянув на записку вверх ногами, Пак нахмурился.

– Найти его? Сейчас, все бросим и будем рыскать по всему Железному Королевству. Ты ведь не собираешься всерьез с ним встречаться, принцесса?

– Думаю, что стоит, – медленно протянула я, глядя на Эша. – Возможно, у него есть информация, которую можно использовать против Лжекороля. Или, может быть, Лжекороль предложит прекратить войну.

– Или это может быть ловушка, и Роуэн нас предаст, как предал весь Фейриленд. – Голос Эша был холоден.

– Возможно, но я все же думаю, что стоит узнать, чего он хочет. И что предлагает. – Я оглядела десятки мятежников, бродивших по руинам. – Но сначала нам нужно отсюда выбраться. Вы слышали Глюка, он не позволит нам выйти через парадную дверь.

– Наконец-то, – усмехнулся Пак, потирая руки. – Я уже думал, мы тут навечно застряли. Так чего желаете? Диверсию? Драку? Улизнуть тайком?

– Прежде чем перевернуть тут все с ног на голову, – прервал его Эш и протянул мне ветку, – возможно, следует сначала выяснить, где Роуэн.

– О, точно. Довольно логично, правда? – Я уставилась на записку, в который раз жалея, что фейри из всего делают загадки и никогда не говорят прямо. – Жаль, что Грима сейчас нет. Он бы знал, где искать Роуэна. – Я почувствовала внезапный укол вины за то, что до сих пор не вспоминала о коте. – Как думаете, с ним все в порядке? Может, попытаться с ним связаться?

– Слишком рискованно. – Эш покачал головой. – Это привлечет к нам лишнее внимание, к тому же, кроме нас, никто не знает о присутствии Кайт Ши. В дальнейшем невидимый союзник может сыграть нам на руку.

– Грим может сам о себе позаботиться, принцесса, – согласился Пак, которому уже не сиделось на месте. – В конце концов, ему в этом нет равных. Итак, главный вопрос – откуда взялась ветка?

Я огляделась и заметила тощего эльфа-хакера, который брел с охапкой проводов и клавиатур.

– Сейчас узнаем! Мы просто спросим.

– Прошу прощения! – окликнула я эльфа, который подпрыгнул и бросил на меня нервный взгляд поверх клубка компьютерных проводов. Его огромные черные глаза с бегущими строчками зеленых цифр встревоженно округлились. – Диод, верно? Могу я попросить тебя о помощи?

Хакер моргнул, переминаясь с ноги на ногу.

– Глюк запретил вступать в вербальное взаимодействие со старокровцами, – прогнусавил он.

– У меня один вопрос. – Я улыбнулась в надежде немного его задобрить. Но ему явно стало еще больше не по себе. Вздохнув, я подняла ветку рябины. – Я нашла ее возле дуба. Ты знаешь, что это такое?

Диод прищурился.

– Это sorbus aucuparia, более известная как рябина обыкновенная. Да, большая часть естественной флоры и фауны теперь подверглась влиянию железа, но остались несколько мест, где они еще сохранили свой первоначальный облик.

Я понял только половину сказанного, но общую идею уловила.

– Где? – спросила я, и Диод снова моргнул.

– Ближайшая роща sorbus aucuparia находится в четырех целых и трех десятых километров к западу от башни, – произнес он, кивая в нужном направлении. – Разумеется, вы не сможете ее осмотреть, так как вам запрещено покидать территорию крепости. О боже! – Он отшатнулся, дико вращая глазами. – Вы же не планируете сбегать, верно? Если Глюк узнает и улики укажут на меня, то я стану соучастником преступления. Пожалуйста, скажите, что вы не планируете побег!

– Расслабься, я не планирую побег. – Не совсем ложь, так как он не спрашивал, собираюсь ли я сбегать, а только попросил это произнести. Тем не менее сработало, потому что он облегченно вздохнул и успокоился.

– Что ж, прекрасно, потому что мне нужно возвращаться к работе. – Эльф-хакер попятился, чуть не запутавшись в собственных ногах, и неуверенно улыбнулся на прощание. – Мне пора… эм… меня ждут. Было… эм… до свидания. – Перехватив провода поудобнее, он скрылся за камнями.

– Вы слышали? – спросила я, когда Пак и Эш подошли ко мне. Эш задумчиво хмыкнул и скрестил руки на груди.

– Четыре километра на запад, – пробормотал он, глядя вслед убегающему эльфу. – Довольно близко, но, по-твоему, разумно было его отпускать? Он может побежать прямиком к Глюку.

– Тогда нужно действовать быстро. – Я проверила меч и доспехи, убедившись, что все при мне. – Уходим сейчас же.

У Пака заблестели глаза.

– Нужно какое-нибудь зрелищное отвлечение внимания, принцесса? – поинтересовался он.