Железная королева

– Потому что, – ответил Роуэн, и его спокойный голос разнесся среди деревьев, – он и есть клон моего дорогого младшего братца. Бывший король, Машина, создал себе элитную гвардию по образу и подобию благородных фейри. Видели бы вы моего двойника – уродлив ублюдок. Я оказал ему услугу и избавил от страданий. А с близнецом Сейджа, к сожалению, мне познакомиться не удалось. Он прекратил свое существование до нашей встречи. – Роуэн остановился в нескольких метрах и поклонился, два рыцаря остановились у него за плечами. – И снова здравствуй, принцесса. Очень рад, что ты смогла явиться. Еще и с двумя своими комнатными собачками. Я впечатлен. Должно быть, пришлось применить серьезную магию. – Его голубые глаза метнулись к Эшу и опасно сверкнули. Он улыбнулся. – Какая прекрасная подвеска, братишка, но она тебя не спасет. Единственный способ выжить в Железном Королевстве – стать его частью. Благодаря этой безделушке ты лишь выигрываешь себе немного времени. Как только она сломается, а я уверен, что так и будет, это королевство сожрет тебя с потрохами.

– Зато она даст мне достаточно времени, чтобы тебя прикончить, – огрызнулся Эш. – Что я с удовольствием и сделаю прямо сейчас, если захочешь.

– Сейчас, как же, – Роуэн погрозил ему пальцем. – Ничего подобного. Мы здесь не для того, чтобы сражаться. Я пришел с предложением, которое может в дальнейшем положить конец этой войне. Разве ты не хочешь остановить войну, Меган Чейз?

Я мгновенно заподозрила неладное и скрестила руки на груди.

– И поэтому ты позвал меня сюда? Чтобы озвучить сделку вместо Лжекороля?

– Разумеется, – уверил меня Роуэн. – Но сначала мне нужно твое согласие, принцесса. Пообещай, что мы не будем убивать друг друга на нейтральной территории. Мы же не хотим, чтобы мой дорогой младший брат забылся и напал на меня, правда?

Я прищурилась.

– Меня больше беспокоит, что ты нас обманешь и устроишь засаду, стоит нам уйти. Почему я должна тебе доверять?

– Ты ранишь меня в самое сердце, принцесса. – Роуэн приложил руку к груди. – Могу вас уверить, мы хотим лишь побеседовать, но если вы не желаете слушать наше предложение, то будем вынуждены, поджав хвост, продолжить свой военный марш на Небыль.

– О, прекрасно. – Я могла бы вечно обмениваться с Роуэном любезностями, но к соглашению это нас не приблизит. Тем не менее я усвоила урок касаемо сделок с фейри, а потому тщательно подбирала слова. – Мы согласимся на перемирие, если ваша сторона также будет его соблюдать. Пока мы находимся на нейтральной территории, – я жестом обвела рощу вокруг нас, – ни одна из сторон не нападет на другую. Согласен?

– Согласен. Ну вот, все не так уж плохо, скажи? – Роуэн улыбнулся мне раздражающе самодовольно. – И ты захочешь меня выслушать, принцесса. На самом деле, мне даже кажется, что тебя эта сделка весьма заинтересует. – Он выпрямился и оглядел меня, медля с продолжением. Я не ответила, отказываясь проглатывать наживку. Роуэн усмехнулся. – Твои дворы обречены, принцесса, – произнес он. – Мы все прекрасно знаем, что вы не сможете победить. Армия Железного Короля намного превосходит армию Лета и Зимы, а его крепость неприступна. Железное Королевство поглотит Фейриленд за считаные дни, если только не вмешается Меган Чейз и не спасет ее.

– Ближе к делу, Роуэн.

Роуэн ухмыльнулся, напомнив своим видом оскалившийся череп.

– Железный Король готов остановить свою крепость и наступление на Небыль, отозвать все свои силы, если ты согласишься на его предложение.

– Какое?

– Выйти за него замуж. – Улыбка Роуэна стала шире, контрастируя с ужасом на моем лице. – Соедини свою силу с его. Если Железо соединится узами брака с Летом, Железный Король прекратит войну с Небылью, пока ты будешь оставаться его невестой. Таким образом, больше никто не пострадает, не умрет, и, самое главное, Небыль выживет и сохранит свой привычный облик. Но ты должна согласиться стать его королевой, иначе он отправится на Лето и Зиму со всеми силами, какие есть в его распоряжении. И уничтожит их.

Руки затряслись, и я сжала кулаки, чтобы унять дрожь.

– Это его предложение? Брак? – От отвращения меня затошнило, и пришлось сделать глубокий вдох. – Почему все эти Железные Короли хотят на мне жениться?

– Неплохое предложение, скажу я тебе, – усмехнулся Роуэн. – Стать королевой, спасти мир… Разумеется, вы были бы женаты только номинально – Железный Король не интересуется твоим… э-э… телом, только силой. Уверен, он даже разрешит тебе оставить при себе своих карманных собачек, если захочешь. Подумай обо всех жизнях, которые ты спасешь, просто сказав «да».

Мне стало плохо, но… что, если я действительно могла остановить войну и избежать жертв? Стоит ли брак с Железным Королем того, чтобы спасти всю Небыль? Жизней Эша, Пака и всех остальных? Я взглянула на Эша и обнаружила, что он выглядит так же неважно и испуганно как я себя чувствую.

– Меган, нет, – произнес он, словно прочитав мои мысли. – Ты не обязана этого делать.