Железная королева

– Конечно, не обязана, – воскликнул Роуэн. – Она может просто отказаться, и тогда Железный Король вторгнется в Небыль и всех уничтожит. Но, вполне возможно, что ей плевать на судьбу Фейриленда. Может, все эти обреченные жизни для нее ничего не значат. Если так, то прошу, давайте забудем о нашем разговоре.

Я закрыла глаза, в голове крутились варианты и возможности. Если я соглашусь, смогу ли подобраться к Лжекоролю достаточно близко, чтобы заколоть его? Не нарушит ли это условия сделки? Я должна попытаться. Возможно, это наш единственный шанс его достать. Но. Я открыла глаза и посмотрела на Эша, на отразившееся на его лице яростное желание защитить меня, а еще страх того, что я соглашусь. Мне так жаль, Эш. Я не хочу предавать тебя. Надеюсь, ты сможешь меня простить.

Что-то, должно быть, насторожило его в моем виде, потому что он побледнел и сжал мои плечи, впиваясь пальцами в кожу.

– Меган… – Его голос был жестким, но я расслышала в нем нотки отчаяния. – Не надо. Пожалуйста.

Роуэн жестоко и издевательски расхохотался, наслаждаясь нашими мучениями.

– О да, продолжай умолять ее, братишка, – поддразнивал он. – Умоляй ее не спасать Фейриленд. Позволь наконец увидеть, что ты на самом деле из себя представляешь – бездушное создание, которое печется лишь о собственных эгоистичных желаниях и которому плевать на все остальное. И обязательно скажи ей, как сильно ты ее любишь, настолько, что позволишь уничтожить свой Двор и всех его подданных.

– Эй, труп ходячий, почему бы тебе не сделать всем одолжение и не зашить свой поганый рот? – прорычал Пак, его глаза гневно сузились. – Тебе пойдет, будешь выглядеть немного поприятней. Не слушай его, принцесса, – продолжал он, поворачиваясь ко мне. – Такого рода предложения о браке всегда имеют подводные камни и скрытый подвох.

Что-то в словах Пака заставило меня напрячь память, и я осторожно высвободилась из рук Эша и повернулась к Роуэну.

– Давайте еще раз послушаем это предложение, – сказала я. – С самого начала. Слово в слово.

Роуэн закатил глаза.

– Я что, похож на попугая? – усмехнулся он. – Ладно, принцесса, но я теряю терпение, и король тоже. В последний раз повторяю, так что постарайся запомнить, договорились? Железный Король желает, чтобы ты стала его королевой. Если Железо соединится узами брака с Летом, Железный Король прекратит войну с Небылью, пока ты будешь оставаться его невестой.

– Пока я остаюсь его невестой, – повторила я. – Пока смерть не разлучит нас, я полагаю?

– По-моему, это традиционная свадебная клятва.

– Так что же помешает ему меня убить, как только я скажу «да»?

Роуэн напрягся, и два железных рыцаря обменялись взглядами.

– Ты считаешь, что Железный Король способен на такое?

– Конечно, способен! – добавил Пак, убежденно кивая. – Если Меган «соединит свою силу с его», то станет ему больше не нужна. Она уже отдаст ему желаемое. А значит, в их первую брачную ночь ей попросту отрубят голову.

– Железный Король прекратит войну с Небылью, пока ты будешь оставаться его невестой, – задумчиво подхватил Эш, прищурив глаза. – А это значит, что он возобновит свой военный поход, как только Меган умрет. И будет силен, как никогда, – закончил он.

Роуэн рассмеялся, но смех прозвучал довольно натянуто.

– Занимательная теория, – заметил он, хотя и менее ядовито, чем обычно. – Но это не меняет того факта, что Железный Король готов уничтожить Небыль, и это твой единственный шанс его остановить. Так каков твой ответ, принцесса?

Я посмотрела на Эша, мимолетно улыбнулась и повернулась к Роуэну.

– Мой ответ – нет, – уверенно заявила я. – Я отказываюсь. Скажи Лжекоролю, что ему необязательно делать мне предложение руки и сердца, чтобы заманить к себе. Я и так явлюсь достаточно скоро. Когда настанет время его убить.

Роуэн скривил губы в мерзкой ухмылке.

– Как предсказуемо, – протянул он, отступая назад. – Так и знал, что ты это скажешь. Именно поэтому я уже послал войска, чтобы они уничтожили вашу маленькую базу мятежников. Лучше поспешите назад, они уже почти там.

– Что? – Я уставилась на Роуэна, жалея, что не могу стереть ухмылку с его лица. – Ублюдок! Они ведь не представляли никакой угрозы. Неужели нельзя было оставить их в покое?

– Глюк предал Железного Короля, а его мятежники – зло, которое должно быть уничтожено, – самодовольно заявил Роуэн. – Кроме того, я бы все равно их уничтожил, просто чтобы насладиться выражением твоего лица, когда ты поймешь, сколько людей погибнет по твоей милости. Но чем дольше мы здесь болтаем, тем меньше времени у тебя остается, чтобы предупредить своих маленьких друзей. Я бы на твоем месте уже бежал, принцесса.