Железное пламя

– Заткнитесь оба, пока я вам башки не открутила, – предупредила со своего места позади нас Имоджен. – Продержаться меньше четырех часов будет стыдно.

А сколько продержался Рессон? Один час? И ведь там были десять всадников и семь летунов против четырех вэйнителей.

– Теперь, когда с этим решили, – продолжила мама, а на сцену вышел Каори, создав иллюзию в виде карты Басгиата и прилегающих территорий, – поделим Басгиат, Долину и окрестности на секторы.

Каори щелкнул пальцами, и на карту легла сетка координат.

– Каждый отряд отвечает за сектор воздушного пространства, а пехота берет на себя землю, – продолжила мама, кивнув Каори. На разных квадратах появились знаки отрядов, и за секунду я нашла наш ближе к Долине, в паре с отрядом из Первого крыла. Там было полно несвязанных драконов, по всей видимости готовых защищать свои земли для гнездования. – Запомните свои секторы, потому что у вас не будет времени подглядывать в карту, когда вы окажетесь на месте. Если что-то появилось в вашем воздушном пространстве – убиваете. Если переходит в соседнее – пусть убивают соседи. Любой ценой держитесь своего сектора, иначе начнется неразбериха, а это неизбежно приведет к ослаблению отдельных секторов. Когда придут сообщения о потерях, вас перераспределят.

«Когда», а не «если».

Сектор за главным корпусом, где находился зал чар, остался ужасающе пустым, словно эту территорию уже сдали.

– Это неправильно, – прошептала я. – Мы должны защищать камень чар.

– Разбитый? – тихо спросил Сойер.

– Скажи им, – поддержала Рианнон.

– У тебя больше шансов озвучить вопрос и остаться в живых после этого, – пробормотал Ридок, ерзая на стуле.

Я кашлянула.

– Сдавать камень чар – ошибка.

Мать пронзила меня неодобрительным взглядом, температура в зале упала на несколько градусов.

– Почему только мои дочери не соблюдают субординацию?

– От мамы нахватались, – сухо съязвила Мира, заслужив смертоносный взгляд.

– Это ошибка, – не сдавалась я. – Мы не знаем, какая энергия осталась в камне, и расположен он в этом самом месте потому, что там, согласно Уоррику, самое сильное природное течение энергии.

– Хм. – Теперь на меня смотрела не мать. А генерал Сорренгейл. – Ваше мнение принято к сведению.

В груди забилась надежда.

– Значит, вы поставите туда отряд?

– Ни в коем случае. Ваше мнение принято и сочтено ошибочным, – отмахнулась она без доводов, которые нам объяснили бы на обычном инструктаже, отчего я стала в два раза меньше ростом, съежившись на стуле.

По нашей с Ксейденом связи пронеслась волна тепла, но она нисколько не приглушила холод полученного отказа.

– Вы получили приказы на утро, – сказала мама. – Всадники, найдите свободные кровати и проспите сколько сможете. Большинство из тех, кто покинул Басгиат: ваши спальни не занимали, в большинстве не трогали постельные принадлежности. Вы нужны нам отдохнувшими. – Она оглядела аудиторию, будто это была последняя минута, когда она нас видит. – Каждое мгновение, которое мы продержимся, приблизит приход подкрепления. На счету каждая секунда. Не заблуждайтесь: мы продержимся, сколько возможно.

Я взглянула на часы. Не было еще и восьми, а значит, я могла повторять свою мантру еще несколько часов. Сегодня я не умру.

Насчет завтра я не была так уверена.

* * *

В ночном небе по-прежнему мерцали звезды, когда мы с Ксейденом одевались в относительной тишине моей комнаты. Оказалось, оставшиеся кадеты и вправду оставили нетронутыми все комнаты, кроме спален командиров крыльев, словно мы еще могли одуматься и вернуться.

Последние несколько часов были в лучшем случае наполнены отрывистыми снами и оставили меня вовсе не на пике формы и с легким головокружением. Но зато меня хотя бы не терзали кошмары.

А может, просто унялось воображение.

Ксейден целовал мою спину, не оставляя ни дюйма нетронутой кожи, надевая броню поверх перевязи на теле, стягивающей больной сустав. Мои глаза сами собой закрылись, когда он дошел до ягодиц, и страсть, которую он более чем насытил вчера ночью, вспыхнула заново, румяня кожу.

Достаточно пары простых поцелуев – и мое тело мгновенно готово к его любви.

– Продолжай в том же духе – и будешь уже не надевать это, а снимать, – предупредила я, глянув через плечо.

– Это угроза или обещание? – Глаза Ксейдена потемнели, когда он встал и затянул шнурки, спрятав их концы, чтобы не болтались. – Потому что я без проблем проведу наши последние тихие минуты этого утра в твоих объятиях.

Он скользнул рукой по изгибу моего бедра, вставая передо мной, провел пальцами по поясу моих летных доспехов, потом опустил их между пуговицами и животом.

Мы не могли спрятаться и сделать вид, будто войны нет. Не могли забыть о более чем десятке неуничтоженных – или даже ненайденных – маяков, когда хватило и одного, чтобы привести вэйнителей в Рессон; а мы нашли всего половину тех, что Джек разложил по академии. Мы не могли отрицать, что последние отчеты всадников из срединных фортов на маршруте из Сэмарры, тех, кто не побоялся остаться, говорили об одном: нападение неминуемо в следующие пару часов. Но, боги, как же мне хотелось.