Железный король

Я вспомнила, что стрела из Ведьминого Древа лежит на дне канавы, и сердце сжалось.

– Ты ему зачем-то нужна. Я чувствую в тебе силу, девочка, но ее недостаточно. Железный Король – мастер манипуляций. Он постарается использовать тебя в своих целях, и тебе ему не помешать. Возвращайся домой, дитя. Забудь, что потеряла, и иди домой.

– Забыть?! – Я подумала о друзьях, которые пожертвовали всем, чтобы я пошла до конца. Пак, Старейшая Дриада. Эш! – Нет, – прошептала я, в горле встал ком. – Я никогда не забуду. Даже если надежды нет, я должна идти дальше. Я обязана.

– Глупое дитя! – прорычал старик. – Я знаю о Машине больше, чем кто-либо – его методы, силу, образ мысли. Но ты меня не слышишь. Хорошо. Иди навстречу своей погибели, как делали все до тебя. Ты поймешь, как и я однажды, но будет поздно. Машину нельзя одолеть. Я жалею, что в свое время не послушал своих советников.

– Вы пытались одолеть его? – Я уставилась на него, не представляя, как хилый старец мог победить хоть кого-то. – Когда? Почему?

– Потому, – терпеливо пояснил старик, – что когда-то Железным Королем был я. Меня зовут Железный, – продолжил старик в ответ на мое потрясенное молчание. – Как ты могла заметить, я стар. Старше, чем этот щенок Машина, чем все железные фейри. Понимаешь, я был первым! Родился в кузнице, когда люди впервые начали работать с железом. Я вырос из их воображения, из их стремления завоевать мир с помощью металла, который бронзу прорежет, как бумагу. Я был там, когда мир начал меняться, когда люди сделали первые шаги из темных веков в цивилизацию.

На протяжении многих лет я думал, что был один. Но жажда человечества ненасытна – оно всегда стремится к чему-то лучшему. Пришли и другие, такие, как я, рожденные мечтаниями о новом мире. Они признали меня своим королем, и на протяжении многих веков мы жили скрытно, вдали от остальных фейри. Я прекрасно понимал, что, если Дворы прознают о нашем существовании, они объединятся, чтобы уничтожить нас.

Затем с изобретением компьютеров пришли гремлины и баги. Порожденные из страхов перед монстрами, таящихся в машинах и механизмах, они были куда более суматошными, чем другие фейри, жестокими и разрушительными. Они разбрелись по всему миру. Поскольку технологии стали движущей силой в каждой стране, возникли новые могущественные фейри. Вирус, Глюк. И Машина – самый могущественный из них. Ему не нравилось сидеть и прятаться. Его план состоял в том, чтобы завоевать Небыль, как вирус, уничтожая всех, кто выступит против него. Он был моим первым и самым могущественным полководцем, и у нас возникали с ним столкновения. Советники говорили мне изгнать его, заключить в тюрьму или даже убить. Они боялись его и были правы, но я оказался слеп и не видел опасности.

Конечно, Машина собирался идти против меня, это был лишь вопрос времени. Собрав армию единомышленников, он атаковал крепость изнутри, убивая всех, кто сохранил мне верность. Мои воины дали отпор, но мы были стары, нам не сравниться было с жестокой армией Машины.

В конце концов я занял свой трон и наблюдал, как он приближается, зная, что умру. Но Машина бросил меня на пол, засмеялся и сказал, что не станет убивать. Позволит мне постепенно угаснуть и исчезнуть в небытии, пока никто и не вспомнит ни моего имени, ни кем я был. И когда он сел на мой трон, я почувствовал, как моя сила ускользнула и перешла к Машине, признав его новым Железным Королем.

– Теперь я живу здесь. – Железный указал на пещеру и снующих старьевщиков. – В богом забытой пещере, восседаю на троне из барахла, царь могучих собирателей мусора. Благородный титул, не правда ли? – Его губы скривились в горькой усмешке. – Эти существа очень преданны, приносят мне подношения, которые я и использовать-то не могу, правитель кучи хлама. Они признали меня своим королем, но что толку? Они не вернут мне мой трон, и все же они единственные не дают мне впасть в забвение. Я не могу умереть и с трудом могу жить, зная, что потерял, что у меня украли. А виной всему Машина!

Он рухнул на трон и закрыл лицо руками. Старьевщики подползли к нему, похлопывая и улюлюкая. Я испытывала сочувствие и отвращение к нему.

– Я тоже многое потеряла! – сказала я, перекрикивая его тихие рыдания. – Машина многое у меня отнял. Но я не собираюсь сидеть в кресле и ждать его. Я дам отпор, победоносный или нет, но заберу назад то, что принадлежит мне. Лучше умру, но попытаюсь. В любом случае сдаваться не собираюсь.

Старик смотрел на меня сквозь пальцы, его хрупкое тело содрогалось в рыданиях. Шмыгнув носом, он опустил руки и посмотрел на меня угрюмыми и потемневшими глазами.

– Тогда иди! – прошептал Железный, прогоняя меня. – Не стану мешать. Может, одна безоружная девочка добьется победы там, где потерпела поражение целая армия. – Затем он горько рассмеялся, и мне стало досадно. – Удачи, глупышка. Если не прислушаешься ко мне, то можешь не возвращаться, здесь тебе рады не будут. Мои подданные проведут тебя под его крепость через потайные туннели, они есть везде. Это самый быстрый путь навстречу погибели. А теперь иди, я закончил.