Железный король

Я последовала за ними, скрываясь в их тенях и клубах пара, наблюдая, как они увлеченно выполняют свою работу, даже не разговаривая между собой, что меня вполне устраивало. Один из них оторвался от группы, растворившись в облаке пара. Остальные этого не заметили. Я двинулась за ним по коридору и, наблюдая, как он наклонился проверить шипение, исходившее из трещины в одной из труб, подкралась к нему сзади.

Достав меч Эша, я подождала, пока человечек развернется, затем подскочила и прижала острие лезвия к его груди. Рабочий подпрыгнул и, пятясь, уперся в стену с трубами. Я шагнула и приставила лезвие к его горлу.

– Не двигайся! – зарычала я со всей своей свирепостью. Он кивнул и поднял руки в перчатках. Сердце мое колотилось, я бросилась вперед, сильнее прижимая лезвие. – Делай, как говорю, и я тебя не убью, понял? Снимай костюм!

Повинуясь, он сбросил верхнюю одежду и снял маску, обнажив вспотевшее лицо с густой черной бородой. Карлик, да еще и обыкновенный с виду: ни стальной кожи, ни проводов, торчащих из головы, – ничего, что указывало бы на принадлежность к железным фейри. Он смотрел на меня угольно-черными глазами и усмехнулся, играя мускулами на крепких руках.

– Явилась наконец, а? – Он сплюнул на пол, и слюна громко зашипела на горячем металле. – Мы все гадали, каким же путем ты в итоге придешь. Если собираешься убить меня, девчонка, то кончай давай!

– Я не убивать пришла, – ответила я осторожно, уверенно держа его на мушке, как делал Эш, – а брата забрать.

Карлик фыркнул.

– Он наверху в тронном зале с Машиной. Верхняя западная башня. Удачи!

Я прищурилась.

– Такой щедрый, с чего мне тебе верить?

– Ба! Да нам плевать на Машину и твоего братца! – вскрикнул гном, сплюнул на трубу, и слюна запузырилась, как кислота. – Наша работа – следить, чтобы здесь все исправно работало, а не играть в дворцовые интрижки с кучкой сопливых аристократов. Дела Машины – его проблемы, а меня попрошу не впутывать.

– Так ты меня не остановишь?

– У тебя что, свинец в ушах?! Да мне плевать, что ты будешь делать, девочка! Убей или оставь меня в покое, будь добра. Не мешай мне, и я не буду мешать тебе.

– Ну хорошо. – Я опустила меч. – Но мне понадобится твой костюм.

– Ладно, забирай. – Гном пнул его мне высоким ботинком со стальным носком. – У нас есть запасные. А теперь я могу вернуться к работе, или будут еще глупые просьбы?

Я колебалась. Мне не хотелось причинять ему боль, но и отпустить его я не могла. Ничто не помешает ему рассказать обо мне остальным, а всех их мне не одолеть, в этом я была уверена. Оглядевшись, в нескольких метрах от себя я увидела еще один люк, похожий на тот, через который поднялась сюда. Я указала на него мечом.

– Открой и лезь туда.

– В шестереночный цех?!

– Оставь ботинки. И ключи.

Карлик посмотрел на меня сердито, и я подняла на него меч, готовая нанести удар, если он набросится. Выругавшись, он подошел к металлической решетке и вставил ключ в замок. С грохотом распахнув ее, он сорвал ботинки и спустился по винтовой лестнице, громыхающей под его ногами.

Карлик взглянул на меня снизу вверх, я закрыла дверь люка и заперла ее, не обращая внимания на грызущее чувство вины.

Я надела его костюм, горячий и тяжелый, провонявший потом, и, проскальзывая в него, задержала дыхание. Он был слишком коротким и мешковатым для меня, но все же кое-как налез. Ноги торчали из штанин почти по колено, но я надела ботинки прямо поверх кроссовок, и было уже не так заметно. По крайней мере, я на это надеялась. Перекинув баллон на спину, я обнаружила, что он на удивление легкий, и надела маску. В лицо ударил прохладный, сладкий воздух, и я с облегчением вздохнула.

Теперь надо было решить, что делать с мечом и луком. Рабочие в башне с оружием не расхаживают, поэтому я нашла лоскут холста, завернула в него свои орудия и сунула под мышку. Стрела из Ведьминого древа осталась за поясом внутри костюма.

С колотящимся сердцем я вернулась в котельную, где другие карлики шли неровной шеренгой. Сделав глубокий вдох, дабы успокоить скрутивший от волнения живот, я присоединилась к ним, не поднимая головы и не глядя им в глаза. Никто не обратил на меня внимания, и я последовала за ними по длинной лестнице в главную башню.

Крепость Машины была огромной: высокой и остроконечной, сделанной из металла. Вдоль крепостной стены вились колючие лианы с металлическими шипами; из стен зачем-то выступали острые штыки. Все вокруг имело резкие формы и острые края, даже фейри, обитавшие здесь. Помимо вездесущих гремлинов, мне встречались рыцари в доспехах, гончие, сделанные из часовых механизмов, и существа, похожие на металлических богомолов, чьи острые, как лезвия, лапки и серебристые антенны блестели в тусклом свете.