Железный король

Машина молча смотрел на меня, затем указал за спину. Раздался громкий лязг, и из-под земли рядом с его троном вышло некое подобие лифта. В поле зрения появилась большая кованая клетка для птиц. А внутри…

– Итан! – Я двинулась вперед, но тросы Машины взлетели и преградили мне путь. Итан вцепился в прутья клетки, глядя на меня испуганными голубыми глазами. По саду разнесся его пронзительно крик:

– Мегги!

За моей спиной Эш, осыпая всех проклятиями, пытался встать. Я в ярости повернулась к Машине.

– Отпусти его! Он же всего лишь ребенок! Зачем он тебе?!

– Моя дорогая, ты неправильно все поняла. – Тросы Машины угрожающе колыхались, заставляя меня отступать назад. – Мне не нужен твой брат. Я забрал его, потому что знал, что ты придешь за ним.

– Зачем? – потребовала я гневно. – Зачем надо было его похищать? Почему просто не забрать меня? Зачем ты втянул его во все это?!

Машина улыбнулся.

– Ты была под надежной защитой, Меган Чейз. Плутишка Робин – грозный телохранитель, и мне бы не удалось похитить тебя, не привлекая внимания к себе и своему королевству. К счастью, у твоего брата не было такой защиты. Ты должна была прийти по своей воле, дабы избежать гнева Оберона и Благого Двора. Кроме того… – Машина прищурил черные глаза, продолжая улыбаться. – Я должен был проверить тебя, убедиться, что ты та самая. Только самая достойная смогла бы добраться до моей башни самостоятельно.

– Достойная? Чего? – Внезапно мне стало очень страшно. Я была измучена отчаянными попытками уберечь брата от этого безумия, пока оно не поглотило его. Мне не победить, Машина сокрушил нас, но я должна была вернуть Итана домой. – Чего ты хочешь, Машина? – устало спросила я, чувствуя, как Железный Король подходит ближе. – Просто дай мне вернуть Итана в наш мир. Ты сказал, тебе нужна я. Вот она я. Позволь увезти брата домой!

– Конечно, – успокоил меня Машина, – но для начала давай заключим сделку.

Я застыла, и все внутри меня сжалось. Сделка в Железным Королем за жизнь моего брата. Я задумалась: о чем же он попросит? Что-то подсказывало, что это будет мне дорогого стоить.

– Меган, не надо! – прорычал Эш, подтягиваясь к фонтану, несмотря на ожоги, причинявшие ему дикую боль. Машина не обращал на него внимания.

– Какую сделку?

Железный Король подошел ближе. Его кабели ласкали мое лицо и руки, вызывая дрожь во всем теле.

– Я наблюдал за тобой, – пробормотал он, – ждал, когда наступит день, и ты наконец увидишь нас. Я ждал, когда ты придешь ко мне. Твой отец сделал бы все, чтобы ты никогда не увидела мир фейри. Он боится твоей силы, твоей мощи – полуфейри, невосприимчивая к железу, в жилах которой течет кровь Летнего короля. Огромный потенциал! – Он задержал взгляд на Эше, которому наконец удалось встать на ноги, но быстро отвел глаза. – Мэб осознала твою силу, поэтому так жаждет заполучить тебя. Поэтому отправила за тобой своих лучших людей. Но даже она не может предложить тебе то, что могу дать я.

Машина преодолел последние несколько шагов между нами и взял меня за руку. Его прикосновение было прохладным, и я ощутила, как сила гудит в нем, подобно электрическому току.

– Я хочу, чтобы ты стала моей королевой, Меган Чейз. Я предлагаю тебе свое королевство, своих подданных, себя! Хочу, чтобы ты правила со мной бок о бок. Старокровцы канули в лету, их век прошел. Пришло наше время установить новый порядок, более эффективный. Скажи «да», и будешь жить вечно, Королева фейри! Твой брат вернется домой. Я даже позволю тебе оставить своего принца, хотя, боюсь, ему будет непросто приспособиться к жизни в нашем королевстве. Как бы то ни было, твое место здесь, рядом со мной. Разве ты не этого всегда хотела? Быть частью чего-то.

Я колебалась. Править наравне с Машиной, стать королевой. Никто больше не будет дразнить и издеваться надо мной; в моем подчинении будет много разных существ, готовых исполнить любой мой каприз; я, наконец, буду главной. Буду самой любимой. Но затем я увидела деревья, металлические, искаженные, и вспомнила ужасную бесплодную Пустошь в Диком лесу. Машина уничтожит всю Небыль. Все растения умрут или станут искаженной версией себя. Оберон, Грималкин, Пак: они исчезнут вместе с Небылью, и останутся только гремлины, жучки да железные фейри.

Я сглотнула. И, хоть я уже знала ответ, спросила:

– А если откажусь?

Выражение лица Машины не изменилось.

– Тогда твой принц умрет. И твой брат умрет. Хотя, может, одного пущу на игрушки – получеловек, полуробот. Искоренение старых кровей начнется, с тобой или без тебя, Меган Чейз. Я даю тебе выбор: руководить им или пасть его жертвой.

Мое отчаяние росло. Машина протянул руку и погладил меня по лицу, проводя пальцами по щеке.