Железный король

Он открыл глаза и растерянно посмотрел на меня, будто пытаясь понять, сон это или реальность. Он шевельнул губами, и с третьего раза наконец выдавил:

– Меган?

– Да! – прошептала я. – Я здесь.

Он поднял руку и коснулся пальцами моей щеки.

– Мне… снилось, что ты… придешь, – вымолвил он, но затем глаза его прояснились и потемнели. – Тебе нельзя… здесь быть, – выдохнул он, впиваясь пальцами мне в руку. – Это… ловушка.

И тогда я услышала – жуткий, зловещий смех за стеной позади. Шестерни фонтана задрожали, вращаясь вспять. С громким лязгом и скрежетом стена за нами провалилась сквозь землю, открывая вид на другую часть сада. Усаженная металлическими деревьями дорожка вела к огромному железному трону, вздымающемуся в небо. У подножия трона стоял эскадрон рыцарей, обнаживших мечи. Другой отряд вошел через дверь и захлопнул ее. Мы были окружены.

На вершине своего трона, глядя на нас с мрачным удовлетворением, сидел Машина, Железный король.

Глава 24 Машина

Человек, сидевший на троне, встретил меня опасной, холодной улыбкой.

– Меган Чейз, – прошептал он, его искрящийся голос эхом разнесся по саду. – Добро пожаловать! Я ждал тебя.

Я осторожно уложила Эша на землю, не внимая протестам, и шагнула вперед, прикрывая его собой. Сердце бешено колотилось. Железный Король превзошел все мои ожидания. Человек на троне был высоким и статным, с распущенными серебристыми волосами и благородными острыми ушами фейри. Он отдаленно напоминал Оберона: утонченный и изящный, при этом невероятно могущественный. Но, в отличие от одеяния Оберона и всего Летнего Двора, Железный король носил абсолютно черное пальто, которое трепетало на ветру. Энергия трещала вокруг него, подобно беззвучному грому, в раскосых черных глазах вспыхивали молнии. Лицо его было красивым и высокомерным, с тонкими чертами и острыми скулами; казалось, если протянуть руку, то можно было о них порезаться. И все же, когда он улыбнулся, его улыбка залила светом все вокруг. На его плечах лежала, слегка извиваясь, будто живая, странная серебристая мантия.

Я схватила с земли лук и стрелу и прицелилась в Железного Короля. Другого шанса могло не быть. Ведьмино Древо пульсировало в моих руках, пока я натягивала тетиву, направляя наконечник стрелы в грудь Машины. Рыцари испуганно вскрикнули и двинулись вперед, но опоздали. Я спустила тетиву, и она с торжествующим свистом отправила стрелу прямиков к цели – в сердце Железного Короля.

Неожиданно плащ Машины ожил.

Из его спины и плеч с молниеносной скоростью разматывались, оживая, серебристые тросы. Они окружили Машину кольцом из металлических крыльев, зловещие иглы которых блестели на свету. Они рванулись вперед, чтобы защитить Железного Короля, и отразили удар Ведьминого Древа. Стрела отскочила от брони и улетела в другом направлении. Я наблюдала, как она ударилась о металлическое дерево и, разломившись надвое, упала на землю. Послышался крик ужаса, и я не сразу поняла, что он принадлежит мне.

Охранники организованным строем бросились к нам с поднятыми мечами. Я видела, что Эш пытается встать на ноги, чтобы защитить меня, но понимала, что было уже поздно. План со стрелой не сработал, мы умрем.

– Стоять!

Машина не кричал и голос его не был громким, но рыцари резко остановились, словно их потянули за невидимые веревки. Железный Король спустился с трона, тросы за его спиной извивались подобно голодным змеям. Опустив ноги на землю, он улыбнулся мне, даже не подозревая, что я только что пыталась его убить.

– Уйдите! – велел он рыцарям, не отрывая от меня глаз. Те удивленно вскинули головы.

– Мой повелитель?.. – пробормотал рыцарь, и я узнала этот голос. Квинтус – один из тех, что был в шахте вместе с Железным Конем. Интересно, Терциус тоже здесь?

– Девушке неуютно в вашем присутствии, – продолжил Машина, не отводя глаз. – А мне хочется, чтобы ей было комфортно. Убирайтесь! Я сам разберусь с ней и Зимним принцем.

– Но, сир…

Машина не шевелился. Трос вырвался из его мантии с такой скоростью, что глаз едва мог уследить за ним, и пробил рыцарскую броню насквозь. Кабель поднял Квинтуса высоко в воздух и швырнул о стену. Квинтус ударился о металл и безвольно рухнул на землю с огромной зияющей дырой в груди. Под ним расплывалась темная маслянистая кровь.

– Пошли прочь! – тихо повторил Машина, и рыцари послушно удалились через дверь, захлопнув ее за собой. Мы остались наедине с Железным Королем.

Машина посмотрел на меня бездонными черными глазами.

– Ты такая красивая, как я и представлял, – сказал он, ступая вперед; кабели за его спиной лениво закручивались обратно. – Очаровательная, пылкая, решительная. – Он остановился в нескольких шагах от меня, кабели окончательно скрылись в живой мантии. – Идеальна.

Бросив взгляд на Эша, по-прежнему лежавшего у фонтана, я шагнула вперед.

– Я пришла за братом! – сказала я, радуясь, что голос мой не дрожал. – Пожалуйста, отпусти его. Позволь забрать его домой.