Железный король

– Неужели ты не хочешь власти, любовь моя? – спросил он, приподняв мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. – Люди и фейри поступали так тысячелетиями. Отсеивали слабых, чтобы освободить место сильным. Ты же понимаешь, старокровцы и железные фейри не могут сосуществовать. Оберон и Мэб уничтожили бы нас, если бы знали о нашем существовании. В чем же разница? – Он прикоснулся к моим губам легким, как перышко, полным энергии поцелуем. – Ну же, всего одно слово. Одно слово – и твой брат вернется домой, принц, которого ты так любишь, будет спасен. Смотри! – Он махнул рукой, и из земли поднялась огромная железная арка. По другую ее сторону сквозь портал на мгновение показался мой дом, а затем исчез. Я резко вздохнула, и Машина улыбнулся. – Я отправлю его домой немедля, если скажешь «да». Одно слово, и станешь моей королевой навеки!

Глубокий вдох.

– Я…

Рядом появился Эш. Загадка, как ему вообще удавалось стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы двигаться. С обезумевшим лицом он резко оттолкнул меня, и Машина в удивлении приподнял бровь. Тросы ожили и бросились к Эшу, когда принц рванулся вперед и вонзил свой клинок в грудь Машины.

Машина отшатнулся, его лицо исказилось от боли.

Вокруг клинка в его груди сверкнула молния. Тросы яростно метались и, поймав Эша, швырнули его в металлическое дерево; раздался тошнотворный хруст, и Эш рухнул на землю. Машина выпрямился, глаза его налились белой яростью.

Вытянув руку, Железный Король схватился за рукоять и вынул клинок из груди. Молния зашипела, растапливая лед вокруг образовавшейся раны; тонкие проводочки сплетались обратно, затягивая рану. Машина отбросил меч и посмотрел на меня, его черные глаза искрились гневом.

– Не испытывай мое терпение, дорогая! – Один из тросов рванулся к Эшу и, обернувшись вокруг его шеи, поднял вверх. Эш задыхался и сопротивлялся из последних сил. Итан кричал в клетке. – Стань моей королевой со мной, или они умрут! Сделай свой выбор.

Колени дрожали, ноги подкосились, и я упала. Каменный пол холодил мои ладони.

«Что мне делать? – в отчаянии размышляла я. – Как сделать выбор? В любом случае кто-то умрет. Я не могу этого допустить. Не допущу!»

Земля подо мной пульсировала. Я закрыла глаза и позволила своему сознанию проникнуть в землю, силясь нащупать ту искру жизни. Я чувствовала деревья из сада Машины: их ветви были безжизненны, но корни и сердца не разложились. Как и с тем деревцем из-под темницы в пещерах. Я потянулась к ним и ощутила, как они ответили, извиваясь мне навстречу, пробираясь сквозь грязь, как делали деревья Летнего Двора для Оберона, когда химера напала на нас.

Яблоко от яблони, отец.

Я сделала глубокий вдох и потянула.

Земля загрохотала, и внезапно ожившие корни прорвались на поверхность, проталкивая почву, ломаясь и извиваясь. Машина испуганно вскрикнул; корни полетели ему навстречу, обвиваясь вокруг него, запутываясь в его тросах. Он взревел и в ответ пустил руками молнии, разрывая ветви на щепки. Корни и железные тросы сплелись, как обезумевшие змеи, кружась в гипнотическом танце ярости.

Эш упал прямо под металлическим деревом. В состоянии шока, он все еще пытался встать на ноги и, пошатываясь, тянулся к своему мечу. Я заметила небольшую белую щепку у основания дерева – половина сломанной стрелы из Ведьминого Древа – и бросилась к ней.

Один из кабелей схватил меня за лодыжку и сбил с ног. Обернувшись, я увидела, что Машина, борясь с паутиной корней, протянул ко мне руку. Кабель на ноге сжался и потащил меня к нему. Я кричала и царапала землю, ломая ногти до крови, но не могла остановиться. Яростное лицо Железного Короля становилось все ближе.

Эш занес меч и разрезал кабель. Новые тросы рванули к нему, но Зимний принц твердо стоял на ногах, сверкая мечом. Вокруг нас всюду корчились и извивались железные щупальца.

– Иди! – прорычал он, отрубая один из тросов в воздухе. – Я задержу их, беги!

Я вскочила на ноги и бросилась за стрелой. Сжав в руке драгоценное Древо, я развернулась и увидела, как трос, прорвав защиту Эша, вонзился ему в плечо и прижал к земле. Эш взвыл, с трудом размахивая мечом, но другой трос выбил оружие из рук принца.

Уворачиваясь от кабелей и извивающихся корней, я перешла в атаку. На мгновение все внимание Железного Короля было приковано к Эшу, но затем он обратил свой взор на меня, и в глубине его глаз сверкнула молния. С боевым воплем я бросилась вперед.

Как только я подошла к нему, что-то резко ударило меня в спину так, что дыхание перехватило. Я не могла пошевельнуться и поняла, что один из тросов вонзился мне в спину. Странно, но боли не было.

Машина привлек меня к себе, пока тросы и корни над головой яростно сражались. Все расплылось перед глазами, остались только мы.

– Я бы сделал тебя королевой! – прорычал он, протягивая ко мне руку. Корни, сомкнувшиеся вокруг его туловища, сдерживали вторую руку и сжимали его все крепче, но он будто не замечал этого. – Я бы все тебе отдал! Почему отказываешься от такого предложения?