Железный король

Поднявшись по лестнице до конца, карлики разошлись кто куда небольшими группами по двое и по трое. Я отделилась от стремительно рассеивающейся толпы и двинулась вдоль стены, делая вид, что иду во своим делам. Гремлины носились туда-сюда, гоняясь друг за другом и мучая других фейри. Компьютерные мыши с крошечными ушками, лапками и мигающими красными глазами разбежались, когда я приблизилась к ним. Один из гремлинов наступил на одну из них с пронзительным воплем, а затем засунул крошечное существо себе в рот и прожевал, выпуская искры. Он ухмыльнулся мне и умчался прочь с торчащим изо рта мышиным хвостом. Поморщившись, я пошла дальше.

Наконец я обнаружила лестницу, на сотни метров уходящую по спирали вверх вдоль стен башни. Глядя на бесконечное количество ступеней, я почувствовала, как в животе что-то сжалось. Сюда. Итан там, наверху. И Машина.

В сердце кольнуло, словно я должна была что-то… кого-то вспомнить. Но воспоминание ускользнуло, недосягаемое. Сердце колотилось в груди, будто сошедшая с ума летучая мышь в клетке. Вот он, конец моего путешествия.

Через каждые двадцать ступенек вверх по лестнице в стене были маленькие узкие окна. Я заглянула в одно из них и увидела открытое небо и странных сверкающих птиц, парящих на ветру. Наверху лестницы стояла железная дверь с короной из колючей проволоки. Я в спешке сбросила костюм карлика, с облегчением избавившись от громоздкой вонючей одежды. Достав лук, я натянула тетиву, осторожно вставила стрелу из Ведьминого древа, и она запульсировала сильнее обычного, словно сердцебиение ее участилось от волнения.

Стоя у последней двери в башне Железного короля, я вдруг замешкалась. Смогу ли я убить живое создание? Я не воин, как Эш, и не ловкий трюкач, как Пак. Не блестаю умом, как Грим, и уж точно не обладаю силой своего отца Оберона. Я Меган Чейз, обычная старшеклассница. Ничего особенного.

«Нет! – Голос в голове будто принадлежал не мне. – Ты не просто человек, ты дочь Оберона и Мелиссы Чейз. Ты ключ к предотвращению войны между фейри. Друг Пака, сестра Итана, возлюбленная Эша – ты намного важнее, чем думаешь. У тебя есть все, что нужно. Просто сделай шаг!»

Сделать шаг. Это я могу. Глубоко вдохнув, я толкнула дверь, и она со скрипом распахнулась.

Передо мной расстилался огромный парк. Гладкие железные стены были увенчаны острыми шипами, черными силуэтами вырисовывавшимися на фоне открытого неба. Вдоль каменистой дороги тянулись деревья, но все они были металлическими, с кривыми и острыми ветвями, сидя на которых за мной наблюдали птицы. Взмахи их крыльев напоминали скрежет ножей.

В центре сада, куда сходились все дорожки, стоял фонтан. Не из мрамора или гипса, а из разного размера редукторов, медленно вращающихся с потоком воды. Прищурившись, я присмотрела получше. На нижнем лениво вращающемся колесике на спине лежало тело.

Эш!

Я не выкрикнула его имени. Не побежала к нему, хотя каждая клеточка моего тела кричала об этом. Пытаясь сохранять спокойствие, я огляделась кругом, опасаясь ловушек и засады. Злоумышленников нигде не было видно. Если не считать металлических деревьев и нескольких колючих кустарников, сад казался пустым.

Только убедившись, что никого нет, я побежала по каменистой земле к фонтану.

«Ты не умер! Прошу, не умирай!»

Сердце мое упало: Эш был прикован к колесу цепями, обмотан металлическими звеньями к механизму, бесконечно вращающемуся по кругу. Одна нога свисала через край, другая согнута под ним. Рубашка разорвана в клочья, на пугающе бледной коже ярко выделялись красные раны от когтей. Плоть под цепями была красной и обожженной. Казалось, он не дышал.

Дрожащими руками я обнажила меч. Первым ударом разбила большую часть звеньев, вторым разломила редуктор едва ли не пополам. Цепи соскользнули, и шестерня с протестующим визгом остановилась. Я бросила меч и сняла Эша с фонтана, держа в своих руках его холодное безвольное тело.

– Эш! – Я положила его к себе на колени. Ни слез, ни криков – ничего, одна зияющая пустота в душе. – Эш, давай! – Я встряхнула его легонько. – Не поступай со мной так! Открой глаза. Очнись, прошу…

Тело его было безжизненным, неподвижным. Я прикусила губу так сильно, чтобы почувствовала вкус крови, и уткнулась лицом ему в шею.

– Прости меня, – прошептала я и расплакалась. Слезы катились из-под моих закрытых век, стекая по его липкой коже. – Мне так жаль. Жаль, что ты пошел за мной. Что я заключила с тобой это глупое соглашение. Это все моя вина. Пак, дриада, Грим, а теперь и ты… – Говорить становилось все труднее, слезы душили меня. – Прости меня, – снова прошептала я, ибо сказать мне больше нечего было. – Прости, прости…

Я почувствовала на щеке легкий трепет. Сморгнув слезы, я отстранилась и посмотрела на Эша. Лицо его было по-прежнему бледным, но под веками улавливалось слабое движение. Сердце мое колотилось, я наклонилась и поцеловала его. Губы его приоткрылись, и он испустил короткий вздох.

– Эш! – облегченно выдохнула я.