Железный король

Снова туннели. Короткой передышки у бывшего Железного Короля не хватило, чтобы набраться сил. Мы отдыхали нечасто, я спала понемногу, когда удавалось. Старьевщики угостили меня странными грибами: крошечные и белые, они светились в темноте и на вкус напоминали плесень, но позволяли видеть в кромешной тьме, словно в сумерках. И это оказалось очень кстати, потому что мой фонарик в конце концов замигал и полностью разрядился, а новых батареек никто предложить не мог.

Я потеряла счет времени. Казалось, все пещеры и туннели представляют собой один гигантский лабиринт, из которого не выбраться. Я понимала, что, даже если попаду в крепость Машины и спасу Итана, тем же путем мне не вернуться.

Туннель остался позади, и внезапно мы оказались у основания каменного моста через зияющую пропасть, со дна которой торчали остроконечные камни. Кругом со стен и с потолка низко над мостом свисали массивные железные шестерни; они вращались и скрипели так, что земля вибрировала под ногами. Те, что оказались поближе, были раза в три больше меня. Я будто оказалась внутри гигантских часов, шум стоял оглушительный.

«Должно быть, мы под крепостью Машины, – подумала я, с ужасом озираясь по сторонам. – Интересно, для чего нужны эти огромные механизмы?»

Вожак старьевщиков дернул меня за руку и указал на противоположную сторону моста, голос его терялся среди скрежещущих звуков. Я поняла – дальше они меня провести не могут. Оставшуюся часть пути придется пройти самой.

Я кивнула, показывая, что поняла, и шагнула вперед, как вдруг вожак взял меня за руку. Не отпуская, он поманил своих собратьев и о чем-то с ними тараторил. Двое потянулись за спину и достали из горы мусора какой-то предмет.

– Все нормально, – сказала я, – мне не нужно…

Я запнулась на полуслове. Впереди стоявший старьевщик достал длинные ножны со знакомой мне рукоятью, блестевшие в темноте иссиня-черным. У меня перехватило дыхание.

– Это?..

Он торжественно протянул его мне. Взявшись за рукоять, я вынула меч Эша, освещая пещеру бледно-голубым светом. Над клинком клубился пар, и к горлу подступил ком.

«О, Эш!»

Я убрала клинок обратно в ножны и обернула пояс вокруг талии, мрачно затягивая его потуже.

– Я очень это ценю, – обратилась я к старьевщикам, не зная, поймут ли они меня. Они что-то щебетали в ответ, но не уходили; вожак указал на второго старьевщика, и тот подошел ближе. Взглянув на меня, он потянулся за спину и достал слегка потрепанный лук и…

Сердце мое снова замерло. Старьевщик держал в руках стрелу из Ведьминого Древа, склизкую и грязную, но целую и невредимую. Я с трепетом взяла ее, голова шла кругом. Они могли отдать ее Железу, но приберегли для меня. Стрела пульсировала в руках, живая и по-прежнему смертоносная.

Не раздумывая, я опустилась на колени и обняла вожака и того, что пониже. Они удивленно запищали. Хлам у них за спиной не давал заключить их в объятия целиком, больно впиваясь в кожу, но мне было все равно. Когда я встала, на секунду мне показалось, что вожак покраснел, а мелкий улыбался от уха до уха, хоть в темноте и сложно было сказать наверняка.

– Спасибо! – сказала я, стараясь вложить в голос всю искренность. – Правда, одного «спасибо» мало, но это все, что у меня есть. Вы просто невероятные!

Они похлопывали меня по рукам и что-то лепетали, жаль, я их не понимала. Затем вожак строго рявкнул, они развернулись и растворились во мраке туннеля. Мелкий оглянулся напоследок, его глаза сверкнули в темноте, и они исчезли.

Я выпрямилась и заправила стрелу за пояс, как делал Эш. Крепче сжав лук и меч, висевший на бедрах, я шагнула на мост, ведущий к башне Машины.

Я шла по дорожке, устланной уже не камнем, а железными решетками, через гигантский лабиринт часовых механизмов, стиснув зубы от непрекращающегося скрежета металла. Я нашла железную винтовую лестницу и поднялась по ней к люку, толкнула, и тот с грохотом открылся. Содрогнувшись, я осторожно выглянула.

Никого. Комната была пуста, только огромные печи с котлами, раскаленные до красноты, из которых с громким шипением вырывались клубы пара.

– Ладно, – пробормотала я, поднимаясь наверх, в раскаленный жар. Рубашка промокла от пота, лицо покрылось испариной. – Я вошла. И куда теперь?

Вверх.

Мысль пришла неожиданно, но все же я знала, что она верная. Машина и Итан на вершине башни.

Внимание привлек лязгающий звук шагов, и я нырнула за один из котлов, не обращая внимания на обжигающий жар, исходивший от металлических емкостей. В комнату вошли несколько человечков, невысоких и коренастых, похожих на пожарных в громоздких холщовых костюмах. На лицах у них были дыхательные аппараты, трубки которых, извиваясь, вели к резервуарам на спине. Они топтались между котлами, стучали по ним гаечными ключами, проверяли многочисленные резервуары и клапаны. У каждого из них на ремне была связка ключей, звенящая при ходьбе. Наблюдая за ними из дальнего угла, я кое-что придумала.