Железный крест

Не выпуская письма из рук, Штайнер опустил их на колени и выглянул из окна вагона. Три месяца, подумал он. Ему же казалось, что не три, а все тридцать. Он засунул письмо обратно в нагрудный карман и закрыл глаза. Он получил ранение в начале мая, а теперь жестокое августовское солнце нещадно припекало и без того выжженную землю плацдарма. Он надеялся, что к тому моменту, когда он вернется в строй, дивизия будет уже в Крыму. И хотя фронт, пролегавший севернее, ежедневно сдвигался к западу, а ситуация с каждой минутой становилась все более нестабильной, на Кубани немецкие части стояли твёрдо, не желая покидать завоеванный плацдарм. Все больше и больше людей предсказывали второй Сталинград. Штайнер вновь посмотрел в окно, рассеянно глядя, как мимо проносятся телеграфные столбы. Монотонная песня вагонных колес убаюкивала, погружала в сон. Большинство других солдат в его купе сидели, свесив голову на грудь, и, закрыв глаза, дремали, не обращая внимания на жесткие, неудобные сиденья. Погруженный в странное состояние, в нечто среднее между сном и бодрствованием Штайнер мечтал о том, когда это утомительное путешествие, наконец закончится, — он был в пути вот уже десять дней, — перебирая в голове события последних трех месяцев.

Он вспомнил тот момент, когда после ранения снова пришел в себя на грязной койке на сборном пункте — это был первый этап его путешествия домой, в Германию. Он так и не узнал, как попал туда. Возможно, кто-то из бойцов третьего батальона подобрал его ближе к вечеру. Ночью его прооперировали, и когда он отошел от анестезии, то был уже в пути в полевой госпиталь. А еще через два дня его посадили на санитарный поезд, который без остановок шел до Пшемысля. Закончилось же его путешествие уже дома, в Германии, в тыловом госпитале в Пассау.

Он удивительно быстро пошел на поправку. Жуткие осколочные раны по всей грудной клетке и конечностям начали затягиваться без осложнений. Рана в плече также не доставляла особых неудобств.

Спустя месяц после его прибытия в госпиталь он получил первое письмо от Шнуррбарта. Тот с разочарованием докладывал, что в Германию не попал. Полученное ранение привело его в Одессу, и спустя месяц он уже снова был в строю. Шнуррбарт писал, что наступление ударного полка было остановлено русской артиллерией и что линия фронта теперь пролегала прямо через гору. Он также писал, что повсюду ходят слухи о пополнении и о назначении нового ротного, добавив при этом, что без Штайнера плацдарм им ни за что не удержать.

С тех пор пришло еще три письма. Слухи подтвердились, и дивизию перебросили на более спокойные позиции на морском побережье — отдохнуть, набраться сил. Последнее письмо, которое сейчас читал Штайнер, достигло его в день отъезда. Когда он добрался до Керчи, то узнал, что его дивизию перебросили в Новороссийск, то есть ехать ему теперь оставалось считаные километры. Пружины сидений в огромном пассажирском вагоне были жесткими; Штайнера встряхивало всякий раз, когда колеса подскакивали на стрелке; впрочем, пронзительный свисток локомотива, доносившийся из открытого окна, так же моментально возвращал его к действительности.

Он с интересом разглядывал лица попутчиков. Все это были нюхнувшие пороху ветераны, скорее всего, возвращавшиеся из отпуска, если судить по тому, с каким равнодушием они время от времени приоткрывали глаза, чтобы на секунду глянуть в окно, а затем снова погрузиться в сон. В углу, напротив Штайнера, сидел обер-ефрейтор, как и остальные, закрыв глаза. С каждым толчком поезда его голова моталась на неестественно длинной шее, словно на спирали. Лицо его с крупными чертами казалось усталым и безжизненным.

Неожиданно обер-ефрейтор открыл глаза, и их взгляды встретились.

— Уже подъезжаем, — сообщил Штайнер.

Обер-ефрейтор потянулся, посмотрел в окно и кивнул.

— Осталось минут десять, не больше, — сказал он, зевая. — Сейчас будет длинный тоннель. Как только из него выскочим, сразу будем на месте.

— Вы часто ездили этой дорогой? — поинтересовался Штайнер.

— Да. Я был курьером.

Штайнер с интересом посмотрел на своего попутчика. Неплохая работенка, подумал он. Вот мне бы такую.

— Станция в самом городе? — спросил он вслух.

Обер-ефрейтор поморщился:

— Станция как станция, но до города от нее еще целый час пешком. Правда, дорога хорошая, особенно если повезет тормознуть грузовик.

— А что представляет собой город? — поинтересовался Штайнер и добавил: — Я здесь еще ни разу не бывал.

Обер-ефрейтор пожал плечами:

— Милое, тихое место. Но самое главное — море шампанского. Пей — не хочу.

— Шампанского?! — не поверил собственным ушам Штайнер.

Его собеседник кивнул:

— Ты что, ничего о нем не слышал? Его здесь огромные погреба. Война может длиться еще десяток лет, а шампанского все равно пить не перепить.

— А по мне, пусть она скорее закончится, — сухо ответил Штайнер.

Локомотив издал два пронзительных гудка.

— Тоннель, — пояснил обер-ефрейтор. — Вот мы и приехали.