Железный крест

— Надеюсь, что хотя бы один из вас будет при этом присутствовать, — добавил Штайнер. — Фабер или ты. Постарайтесь.

— Хорошо, — согласился Крюгер. Штайнер с минуту поколебался, затем подошел к солдатам, которые несли тело Шнуррбарта. Они положили его на землю, так что были видны лишь подметки его сапог. Они торчали из-под брезента, словно жили отдельной жизнью. Крюгер подошел и встал рядом со Штайнером, крепко сжав губы, отчего на фоне лица рот его казался белой полосой. Штайнер неуклюже потянулся через плечо и на ощупь попытался расстегнуть ремень ранца. Наконец флаг упал на землю. Штайнер его скатал и положил на брезент под пыльные сапоги.

— Скажите, чтобы его им накрыли, — распорядился он.

Они с Крюгером стояли бок о бок, глядя на мертвого товарища. Голльхофер неслышно подошел к ним и какое-то время, не скрывая своего любопытства, наблюдал за этой сценой.

— Ваш друг? — негромко спросил он. Вместо ответа Штайнер резко повернулся, перешел на другую сторону дороги и зашагал по проселку между виноградниками.

— Он был ему как брат, — наконец нарушил молчание Крюгер. Поджав губы, Голльхофер проследил, как солдаты подхватили мертвое тело и зашагали к железнодорожной насыпи. Никто из них даже не оглянулся. Когда за насыпью исчез последний из них, Голльхофер обернулся и приказал:

— Инженерный взвод, шагом марш!

Дорога шла через пустынную возвышенность, которая простиралась на запад сколько хватал глаз — и ни единого дерева. Внезапно Штайнер — а он шагал на полкилометра впереди — пропал из виду, словно его поглотила земля. Лишь подойдя ближе, солдаты поняли, что это местность резко уходит вниз. Зато их взорам прямо у них под ногами предстала долина, и они в немом изумлении замерли на месте. От гребня и до самого низа склон был таким отвесным, что скорее походил на ущелье. А еще эта расселина была почти лишена растительности, лишь кое-где к скале цеплялся чахлый куст. Спустившись вниз на несколько сотен метров, они увидели крыши домов и знакомое шоссе, которое виток за витком спиралью спускалось с горы. Наконец крутой спуск остался позади. У самого первого дома их уже поджидал Штайнер. Голльхофер печально посмотрел на серые стены домов и заколоченные окна. Настоящее бандитское гнездо, подумал он про себя.

Им навстречу выбежал вестовой.

— Полковник немедленно ждет вас у себя, герр лейтенант, — обратился он к Голльхоферу. Тот кивнул и отряхнул с себя пыль и заодно поинтересовался, где выделены казармы для инженерного взвода.

Вестовой указал на какой-то сарай:

— Вон там, герр лейтенант.

Заметив разочарование на лице лейтенанта, он усмехнулся:

— Это вам, конечно, не Новороссийск, но невелика разница, потому что сегодня вечером мы уходим отсюда.

— Вот как! — воскликнул Голльхофер, заметно обрадовавшись. — И куда?

— Пока неизвестно. Точно знаю лишь одно — мы оставляем плацдарм.

— Это самое главное, — заметил Голльхофер и оглянулся по сторонам. — А где командир полка?

— Вон в том длинном здании. Я вас к нему провожу. — Затем солдат повернулся к Штайнеру: — Вы тоже идите с нами, фельдфебель.

В здании штаба полка они еще несколько минут ждали в темноте, пока к ним выйдет дежурный по штабу.

— Можете входить, герр лейтенант, — произнес он, обращаясь к Голльхоферу.

— А как же я? — спросил Штайнер.

— Гауптман Кизель велел вам немного подождать, — объяснил дежурный со знаками различия обер-ефрейтора.

— Если я вам понадоблюсь, ищите меня снаружи, — равнодушно ответил Штайнер.

С этими словами он вышел на улицу. Здесь, в ущелье, все еще царил полумрак. Лишь верхняя часть западной его стены была окрашена розовым светом, который начинал постепенно проникать в горную теснину. Дома в деревне стояли двумя рядами, разделенными узкой улочкой. Печные трубы наполовину разрушены, в крышах зияют дыры. Позади восточного ряда домов виднелось пересохшее русло ручья, который в сезон дождей наверняка превращался в бурный поток. На шоссе стояло несколько машин, одна из них — со штандартом штаба дивизии. За рулем дремал шофер. Штайнер не спеша прошелся между домами. Возможно, что по причине столь раннего часа — было всего лишь несколько минут седьмого — народу на улице было мало. В конце переулка часовой устало наблюдал за тем, как солдаты взвода связи тащили провод. Штайнер повернулся и пошел в обратном направлении. Ущелье тянулось вперед еще метров на пятьдесят, после чего резко сворачивало на восток. Шоссе, которое следовало руслу ручья, также исчезало за поворотом. Последние дома стояли чуть в отдалении от других и производили впечатление пустых. Заглянув в выбитые окна, Штайнер увидел связки соломы на голом полу. За домом, уходя вверх, отвесный склон ущелья прорезало глубокое речное русло. И в трех местах его пересекало шоссе. Привыкший анализировать каждую мелочь, Штайнер проследил за ним взглядом до самого гребня каменной теснины.

Несколько минут он стоял, закинув голову и глядя вверх. Затем зашагал назад. Он уже почти подошел к полковому штабу, когда заметил фельдфебеля. Тот стоял на крыльце и оглядывался по сторонам.