Железный меч

Монстр отшатнулся. Из его горла вырвался сдавленный вой, обдав меня горячим дыханием и клубящимися перьями. Челюсти клацнули, из глотки стал подниматься склизкий фиолетовый язык, чтобы вытолкнуть меня прочь. Я выхватил меч и успел нанести еще один удар, заставив отвратительную тварь с воем отпрянуть.

Челюсти сомкнулись, зубы заскрежетали, зажав меня в пасти и погрузив во тьму. Почувствовав под собой движение языка, я понял, что меня вот-вот проглотят целиком. Подобравшись к задней части глотки, я поднял меч и воткнул его в нижнюю челюсть монстра, вплеснув в рану изрядную порцию Зимней магии.

На сей раз огр закричал. Опять стало светло – это челюсти раскрылись с мучительным воплем, обнажив огромные сосульки, торчащие из нёба и горла. Я вынырнул из пасти чудовища в тот момент, когда оно зашаталось и завалилось назад, ударившись об пол с треском и звоном ломающихся зубов. Вскочив на ноги, я крутанулся, готовый защищаться или нападать, но в том не было нужды. Огр лежал на спине, корчась в предсмертных муках. Его брюшная пасть бешено сжималась и разжималась в тщетной попытке что-то схватить. Изо рта торчали разбитые окровавленные и сверкающие ледяные копья, пронзившие горло, щеки, верхнее нёбо.

Внезапно появившаяся Никс запрыгнула монстру на голову и вонзила свои лунные клинки в челюсти на его морде. Огромное существо последний раз дернулось, щелкнув обеими пастями, после чего осело бесформенной грудой, вывалив пурпурный язык, а потом, наконец, затихло.

Я медленно выдохнул и убрал меч в ножны, наблюдая, как тело огра начинает рябить, на мгновение становится белым и рассыпается тысячью зубов, которые разлетаются по всему полу. Я почувствовал, что разлитые в воздухе ярость и голодные чары рассеиваются, но, хищные и злобные, не сразу исчезают из коридора.

Обернувшись, я едва не упал, когда Меган кинулась ко мне, обняв так сильно, что затрещали ребра.

– Черт возьми, Эш, – выдохнула она. – У меня чуть сердце не остановилось, когда я подумала, что эта тварь тебя съела. Не делай так больше.

Несмотря на клубящуюся внутри меня тьму, я усмехнулся.

– Это говорит девушка, которая бросилась на огромного жука, едва не раздавившего ее, – парировал я. – И которая целилась в голову гигантской змее. И встала на пути несущегося Минотавра, потому что была уверена, что он остановится.

– Он и правда остановился, так ведь? – Она посмотрела на меня со смесью раздражения и облегчения, а после вынула запутавшееся в волосах перо. – Признаюсь, на сей раз мне было немного тревожно. Будем надеяться, что это последний сюрприз, поджидающий нас в этом месте, – пробормотала она.

Никс и Пак присоединились к нам, причем Пак продолжал кривиться всякий раз, как под его сапогами хрустели зубы, приговаривая:

– Фу. Фу. Мерзость. Слыхал я, что потеря зубов – тот еще кошмар, но это просто смешно!

– Все в порядке? – спросила Меган, оглядываясь по сторонам. – Грим, ты еще здесь?

– Конечно, Железная Королева, – отозвался кот, вдруг материализовавшийся на чудом оставшемся чистым участке пола. – Где же еще мне быть? – Окинув коридор внимательным взглядом, он с отвращением повел усами. – Ну и беспорядок вы тут учинили! Хоть бы не появились новые «сюрпризы».

– Это существо что-то охраняло, – подала голос Никс. – Его поставили тут, чтобы не дать нам пройти дальше. Значит, за дверью находится что-то очень важное.

Меган кивнула.

– Давайте посмотрим, что там такое, – предложила она.

Осторожно ступая по усыпанному зубами полу, мы подошли к двери в конце коридора. С каждым шагом пульсация гнева и ненависти усиливалась, отдаваясь в ушах. Я различал торчащие вокруг руины, затянутые лишайником камни и ползучие лианы того, другого места, то появляющиеся, то исчезающие. Дверь в помещение с компьютерами была заперта, но Меган положила ладонь на стальную ручку и, посмотрев на нас, негромко спросила:

– Готовы?

Я подавил нарастающий гнев и схватился за рукоять своего меча.

– Да.

Поддавшись импульсу Железных чар, замок слабо щелкнул, и дверь со скрипом распахнулась.

* * *

Я напрягся, ожидая, что из тени выпрыгнет очередное существо с тремя ртами и лицом, искаженным в гротескной пародии на все разумное. Но за дверью было жутко тихо, хотя от одного взгляда вперед у меня по спине пробежал холодок.

Узкие извилистые коридоры «ИнСайт» исчезли, как пропала и двойная реальность. За дверным проемом отчетливо виднелись древние, поросшие мхом забытые руины. В комнате, в которую мы вошли, возвышались гигантские колонны и крошащиеся стены, оставляя тень реального мира позади. Дверь за нами закрылась, и хоть она продолжала маячить среди камней, коридор и офисное здание исчезли, а мы остались в окружении руин.