Железный меч

Мы зашагали вперед, с нарастающим ужасом озираясь по сторонам. Крыша в основном обвалилась, и в проемах виднелось странное ночное небо. Я не узнал звезд этой части Междумирья; они были слишком яркими и пульсировали как далекие костры, которые чересчур быстро разгорелись и вот-вот должны погаснуть. Через разрушенный потолок я заметил низкую кроваво-красную луну, раздутую и зловещую. Она освещала комнату и все в ней находящееся болезненным багровым светом. Сквозь каменный пол проросли огромные деревья со странно искривленными стволами. Одно из них, у самой стены, казалось застывшим и замороженным. С его ветвей свисали сосульки красного цвета, а во льду виднелись лица кричащих фейри. Другое дерево было в цвету, но, присмотревшись, можно было заметить, что ствол и большая часть сучьев представляли собой скрюченные, сплетенные воедино тела сотен мертвых животных, покрытых мхом и корой.

Все вокруг заполонили кошмарные пикси: они сидели на сучьях, пялились с верхушек разбитых столбов и расколотых каменных глыб. Если не считать жужжания их крыльев, вокруг царила неестественная, нервирующая тишина.

Чувствуя, как в каждом дереве, валуне, листе и валяющемся на земле камешке пульсируют энергия, гнев, страх и ненависть, я сделал глубокий вдох, приветствуя ответный прилив своей Неблагой натуры, теперь более мощной, чем когда-либо. Вокруг нас вибрировали зараженные чары, источник которых находился на возвышающемся в центре зала каменном помосте. Излучающая слабый свет круглая платформа была опоясана светящимися символами, которые мерцали красным в жутком свете кровавой луны.

По краю платформы спиной к нам стояли фигуры в низко надвинутых капюшонах. Они не скандировали, не шептали и даже не двигались, а неподвижно застыли по периметру круга со склоненными головами; если бы не легкая рябь одеяний и рукавов, их можно было бы принять за статуи.

Однако я ощущал льющуюся с помоста силу, которая ударялась о невидимый барьер, точно пытающийся вырваться на свободу разъяренный великан. То были странные чары, отличающиеся, но в то же время похожие на мою Зимнюю магию, они пульсировали из центра платформы, как разверстая рана. Гнев. Ярость. Страх. Ненависть. С каждым сокращением руны вспыхивали, распространяя колебания чар, и я кожей ощущал эти волны негативной энергии.

– Вы опоздали.

Стоящая на вершине ступеней фигура в плаще повернулась, на нас уставились пустые глазницы оленьего черепа. Длинная тень простиралась по полу в свете кровавой луны, а рога тянулись к нам, как цепкие когти.

– Вы нас не остановите, – прошептал Сумеречный фейри. – Ритуал почти завершен. Неистовство, боязнь, отчаяние и ненависть царства людей напитали это место, усиливая символы, придавая мощи заклинанию. Скоро оно вступит в силу. Разве вы не чувствуете? – Он воздел к проломленному потолку свои тонкие, черные как смоль руки. – Когда луна достигнет зенита, будет, наконец, призван король, приносящий кошмары. Неужели вы не ощущаете гнев? – с придыханием, точно в экстазе, воскликнул фейри. – И ненависть? Она взывает к нему, пробуждает его ото сна. Он почти здесь. Когда он явится, весь мир погрузится во тьму и ужас. Тогда и смертные и фейри познают истинный страх.

– Король Кошмаров, – повторил Пак и посмотрел на остальных. – Мы подобного не допустим.

– Не допустим, – согласилась Меган, и вокруг нее замерцала энергия. – Определенно нет.

Я выхватил меч, добавив его ледяной синий свет к мрачному красному свечению комнаты, а Железная Королева шагнула вперед, глядя на существо на вершине лестницы.

– У тебя всего один шанс, – сказала она, и я в нетерпении сжал пальцы на рукояти меча. – Останови ритуал сейчас же, или это сделаем мы.

Ярость запустила в меня свои когти, подталкивая вперед, побуждая к атаке. Захотелось не разговаривать, а просто убивать. Взбежать по ступеням и пронзить врага клинком, чтобы он никогда больше не угрожал ни нам, ни нашему миру. Я чувствовал, как поет в моих жилах сила, подпитываемая клубящейся вокруг темной энергией. Таково наследие Неблагого Двора.

Сумеречный фейри смотрел на нас пустыми черными глазницами.

– Вы не сможете остановить ритуал, – прошептал он. – Междумирью известны ваши кошмары и самые глубокие, самые потаенные страхи. Вы все потонете в гневе, страхе и сожалении. Разве не видите?