Железный меч

– Эш, – прошептала Меган. – Прости меня. Это моя вина. Мне следовало предвидеть подобное. – Остановив взгляд на безвольно свисающем с ледяного терна теле Мэб, она поджала губы. – Но дальше так продолжаться не может, ты зашел слишком далеко. Поэтому я вынуждена сделать выбор, о котором прежде и не задумывалась.

«Это происходит не на самом деле».

Я покачал головой.

– Вы все ненастоящие, – воскликнул я, когда три самых дорогих моему сердцу существа окружили меня с угрюмыми выражениями лиц. – Я все еще нахожусь в Междумирье.

– Это ты притащил нас сюда, Ледышка, – возразил Пак нехарактерно суровым голосом и выступил вперед; в его зеленых, полускрытых веками глазах сверкал страх. – Ты знаешь нас лучше, чем кто-либо другой. Твои воспоминания, мысли и эмоции привели нас в это место. Мы так же реальны, как и ты, уж поверь мне. Как тебе отлично известно, я не могу солгать.

– Это не одно и то же, – стоял на своем я, удивляясь, зачем ввязался в спор с тенями. Они могли быть безупречными копиями, но все же не являлись теми, с кем я вошел в Междумирье. Меган и Пака здесь не было, да и Кирран находился в безопасности Густолесья под присмотром Волка. Я должен в это верить, иначе мне конец.

Меган шагнула ко мне со страдальческим выражением лица. Боль в ее глазах рвала мне сердце в клочья, как если бы это была настоящая Меган.

– Я могу покончить со всем быстро, – прошептала она, не сумев справиться с дрожью в голосе. – Да, именно так я и предпочла бы поступить, ради всех нас. Но я знаю тебя, Эш. Ты не сдашься. Тем не менее предлагаю тебе единственный шанс – брось меч, закрой глаза… и позволь мне сделать то, что должна. Больше никакой боли, крови, убийств и смертей. Все наконец-то закончится.

– Меган.

Я смотрел на нее, чувствуя, как сжимается сердце, и думал: «Черт возьми, все в ней идеально. Я не могу отличить одну от другой. Как будто она действительно стоит передо мной».

– Я не хочу с тобой драться, – в отчаянии воскликнул я. – Я уже говорил, мне нет места в мире, в котором мы с тобой враги. Но, – продолжил я, заметив, как подозрительно ярко вдруг заблестели ее глаза, – я не могу позволить тебе убить меня. Не здесь. Меня ждет моя настоящая семья, и я их не подведу.

Меган склонила голову, но я успел заметить слезу, скатившуюся по ее лицу, прежде чем та упала на окровавленный снег.

– Если ты так решил, – прошептала она, сжимая пальцами рукоять меча. – Клянусь, мы сделаем все настолько безболезненно, насколько получится.

С этими словами она напала на меня.

Я отклонился в сторону и отбил стальное лезвие исключительно благодаря безотказным инстинктам, поскольку мой разум до сих пор пребывал в оцепенении, отрицая происходящее. Отпрыгнув, я заметил бросившегося ко мне Киррана и отразил его молниеносный удар в лицо. Тут в бой вступил Пак, и как бы искусен я ни был, мой меч не мог находиться в трех местах одновременно. Клинок Киррана поранил мне руку, а Меган рассекла острием грудь.

Нахлынувшая пронзительная боль подтвердила реальность физического аспекта мира, в котором я сейчас находился. Пошатываясь и хватая ртом воздух, я отступил, чувствуя, как из ран течет кровь, затем капая на лед. Преследовать меня не стали; Кирран держался позади Меган и Пака, отвернув лицо и сжав челюсти, будто происходящее было ему неприятно, и он предпочел бы находиться где-нибудь еще.

– Эш, пожалуйста, – умоляюще произнесла Меган. Хотя она стояла во весь рост, ее голос звучал сдавленно. – Мы не хотим, чтобы ты страдал. Тебе не обязательно с нами бороться. Позволь нам быстро покончить со всем.

– Нет, – прохрипел я, хотя и знал, что это безнадежно. Я мог справиться с Кирраном, мог выстоять против Пака, но одолеть всех троих разом? Меган пока не использовала мощь Железной Королевы, но как только пустит в ход Железные чары, у меня будут серьезные проблемы.

Шансов выжить почти не оставалось. И это при условии, что я действительно смогу заставить себя убить своего сына, лучшего друга и любимую женщину. Они – всего лишь тени; головой я понимал, что они не реальны. Но одно дело – знать, и совсем другое – уничтожить тех, кого я поклялся защищать. Все в этой искаженной реальности походило на мой личный кошмар. Ничто из сказанного троицей не было неправдой, но ничто и не противоречило привычному поведению. Если наступит день, когда Меган, Пак и Кирран решат, что я должен умереть, именно так все и произойдет.

Я почувствовал пульсацию чар под ногами и едва успел отпрыгнуть в сторону, как в то место, где я только что стоял, вонзился шквал ледяных копий. Выпрямившись, я ответил Киррану тем же, но моя морозная шрапнель прошла сквозь стену Летних чар и превратилась в тюльпаны, не причинив никому вреда. Пак бросился на меня с кинжалами в руках, и на секунду все стало как в старые добрые времена: мы отчаянно сражались, пытаясь убить друг друга, хотя и хотели, чтобы все было иначе.