Железный меч

Поморщившись, я посмотрел вверх и увидел парящую над головой Меган. Она была устрашающей, могущественной и совершенно прекрасной, так что мое сердце сжалось от любви и отчаяния. Чувствуя, как сдавило горло, я сделал глубокий вдох, готовясь открыть рот и уже ненавидя себя за то, что собирался сказать. Особого актерского таланта тут не требовалось.

– Подожди! – хриплым, приглушенным голосом произнес я, вскидывая руку. Меган заколебалась, а я, тяжело дыша, с трудом поднялся на колени. Из раны на щеке сочилась кровь, капая на замерзшую землю. Я продолжал стоять на коленях. – Хватит, – проскрежетал я. – Довольно, Меган. Я сдаюсь. С меня достаточно.

У меня внутри все перевернулось. Произнося эти слова, я ощущал, что происходящее неправильно. Из меня словно вырвали нечто жизненно важное и развеяли по ветру. Меган нахмурила брови и прищурилась, будто испытывая и облегчение, и страх перед тем, что последует дальше.

У меня дрожали руки. Превозмогая боль, я выпрямился и встал с земли. Встретившись взглядом с Железной Королевой, поднял меч и тут же отбросил его в сторону. Он ударился о землю и, скользнув по льду, остановился у корней замерзшего дерева в нескольких ярдах поодаль.

– Покончи с этим. – Несмотря на решимость, мой голос дрожал, а в уголках глаз появилось жжение. Все вокруг казалось настолько реальным, что отделить то, что я понимал головой, от разъедающих изнутри эмоций было практически невозможно. – Убей меня, раз должна, – прохрипел я. – Как я тебе уже говорил, мне нет места в мире, в котором мы с тобой враги.

Лицо Меган сразу же смягчилось, полыхающая в глазах ярость сменилась горем и сожалением, а буря вокруг нее улеглась. Железная Королева плавно опустилась на землю. Изящные металлические крылья сложились у нее за спиной и исчезли, рассыпавшись сверкающей пылью.

– Прости меня, Эш, – прошептала Меган. Ближе она не подходила и держала меч наготове. – Мне совершенно не хочется этого делать. Как жаль, что… – Ее взгляд остановился на ужасной сцене позади нас: лежащем на льду теле Киррана. Я не смог заставить себя посмотреть на него. – Я бы хотела отправить тебя в иной мир и последовать за тобой, – призналась Меган. – Я бы тоже умерла, и тогда наша семья воссоединилась бы. – Ее лицо сморщилось от боли, затем ожесточилось. – Но не могу. Я королева и должна заботиться о нашем народе. Так было всегда. – Она закрыла глаза. – Так должно быть и впредь.

Она шагнула вперед. Встретившись со мной взглядом, она сверкнула глазами, и у меня перехватило дыхание. «Она ненастоящая, – в очередной раз напомнил я себе. – Это Меган, но это не твой мир. Кирран и Пак живы, а подлинная жена ждет тебя по ту сторону кошмара. Если хочешь увидеть их снова, ты знаешь, что должен сделать».

Меган подняла руку, скользнув пальцами по моей шее к лицу. Я закрыл глаза, ненавидя то, каким знакомым казалось это ощущение, каким правильным. Я отчаянно надеялся, что Железная Королева не примет стук моего сердца за чувство вины и ненависти, душившие меня изнутри.

– Прощай, Эш, – прошептала она и вонзила клинок мне в сердце.

В последний миг я успел отстраниться, так что железный меч скользнул по ребрам, не попав в цель, а острие прочертило огненную линию по коже. Мгновенно оказавшись позади Железной Королевы, я обхватил ее одной рукой за плечи, а другой уперся в спину и выпустил на волю всплеск Зимних чар. Выстрелившее из моей ладони ледяное копье пронзило ей грудь. Хлынула кровь.

Издав придушенный вздох, Меган всем телом навалилась на меня. Ее рот открылся, но из него вырвалось лишь несколько хрипов. Она выронила меч, и он упал на землю, а моя жена, наперсница и королева, которую я поклялся защищать всем своим существом, вздрогнула и безжизненно обмякла в моих объятиях.

Я сдавленно всхлипнул и прижал ее к себе, чувствуя, как умирает частичка меня самого. Тот факт, что это ненастоящая Меган, служил слабым утешением. Произошедшее по-прежнему казалось совершенно реальным. Я только что убил свою жену, сына и лучшего друга, и от содеянного у меня болела душа. От осознания того, на что я способен.

Неблагая сторона моей натуры упивалась этим открытием. Я уничтожил королеву Фейриленда. Смог преодолеть свою слабость и открыть источник безграничной власти – стоило только захотеть. Перейди я на Неблагую сторону, меня никто не смог бы остановить.

Тело Меган в моих руках покрылось рябью, превратилось в туман и развеялось. Ошеломленный, я смотрел, как она растворяется, превращаясь в ничто, и разносится по ветру, а сам испытывал оцепенелое облегчение. В конце концов, это же не по-настоящему.