Железный меч

Медленно поднявшись на ноги, я увидел, что окружающий мир тоже распадается на части. От деревьев, камней и груд мертвых тел валил пар и постепенно таял, а небо над головой становилось плоским и бесцветным. Выпрямившись, я окинул взглядом исчезающую реальность, гадая, что произойдет, когда этого мира не станет. Окажусь ли я в руинах вместе с Сумеречными фейри? Или тоже исчезну, затерявшись в Междумирье, как многие другие до меня?

– Эш?

Все вокруг словно замерло. Повернувшись, я увидел выходящую из тумана Меган, которая являла собой яркий живой силуэт на бесцветном серо-белом фоне.

Я немедленно отреагировал: сердце екнуло. Прежде я мог бы удивиться ее присутствию здесь. Или усомниться, насторожиться, потребовать рассказать, как она меня нашла. Особенно теперь, после того как я только что оборвал жизнь другой Железной Королевы, а руки еще тряслись от содеянного.

У меня не было никаких доказательств, никаких подтверждений, что эта Меган именно та, кому я поклялся хранить верность до конца своих дней. Никаких, кроме потянувшихся к ней сердца и души и нахлынувшего чувства абсолютного облегчения, которое, подобно потоку, смыло все сомнения.

Подходя ближе, она подняла руки, умоляюще глядя на меня.

– Я настоящая, – сказала она негромко и осторожно, словно боясь, что я ей не поверю. – Это я, Эш. Я…

Я сделал два шага вперед и, притянув ее к себе, крепко обнял. Она изумленно вздохнула и прильнула ко мне в ответ. Когда она сжала мои ребра, раны на спине, руках и груди запульсировали, но я их почти не чувствовал. Если Меган со мной, пусть разрушится хоть весь мир, мне все равно.

– Эш! – позвала она мягким голосом. Ее пальцы поползли вверх по моей груди и замерли над сердцем, которое до сих пор бешено колотилось. – Ты дрожишь, – пробормотала она.

– Я был вынужден убить тебя, – тихо ответил я. Сохранять ровный голос стоило больших усилий. – Это было…

– Я знаю. – Отстранившись, она посмотрела на меня, в ее глазах светились сочувствие и боль. – Как знаю и то, насколько тяжело тебе было на это решиться. Но я рада, Эш. Я рада, что не потеряла тебя сегодня, особенно для себя самой. – Она нежно приложила ладонь к моей щеке. – Ты сделал то, что должен был сделать. Мы по-прежнему вместе. Так что никаких сожалений!

Я кивнул. Меган прильнула ко мне, и я заключил ее в объятия. Мир вокруг продолжал распадаться, нити тумана вырывались на свободу и превращались в ничто. Я был рад наблюдать за тем, как он исчезает, и с облегчением отметил, что первыми пропали валяющиеся на снегу тела. Я не хотел видеть доказательство того, что я уничтожил свою семью. Вопль лже-Меган, когда я убил Киррана, продолжал звучать в моей голове, вонзившись в сознание ярким осколком боли, который уже никогда не выйдет наружу. Сегодня моя Неблагая сторона вырвалась на свободу, тем самым подтвердив, что я не избавился от нее. Она таилась во мне, поджидая момента слабости, чтобы восстать и посеять хаос. Из-за содеянного я чувствовал себя запятнанным. И ужасался тому, на что все еще способен.

«Пока ты стоишь здесь и жалеешь себя, Король Кошмаров уже близко».

Я содрогнулся. Эта сцена будет преследовать меня и впредь, и я еще не раз переживу ее во снах, но факт оставался фактом: Короля Кошмаров в самом деле призвали, а мы заперты в Междумирье. Следует сосредоточиться на том, для чего мы сюда явились.

Сделав глубокий вдох, я осторожно отстранился от Меган и произнес:

– Нужно найти Пака и Никс, которые, вероятно, пребывают в плену собственных кошмаров. Отыскав их, мы вместе придумаем, как отсюда выбраться.

– Да, – согласилась Меган. – Хотя я не совсем понимаю, как вообще сюда попала. После того как разобралась… со своими делами, все, о чем я могла думать, это как найти тебя. Когда мир начал рушиться, я просто пошла вперед и оказалась здесь. Думаю… – Прежде чем продолжить, она огляделась, нахмурив брови. – Я не вполне уверена в своей правоте, но… если эти миры являются воплощением наших личных кошмаров, тогда, возможно, чтобы уничтожить их, мы должны победить ядро, суть того, чего боимся. Это имеет смысл… учитывая то, что мне пришлось сделать.

Я отметил ее бледное лицо и затравленный взгляд и проклял себя за то, что не обратил на это внимания раньше. Я боролся со своими личными кошмарами, но и на долю Меган выпало схожее испытание.

– Что случилось? – мягко спросил я.

Она вздрогнула и закрыла глаза.

– Железное Королевство было объято пламенем, – ответила она дрожащим голосом. – Небыль уничтожена, а все, кого я знала и любила, погибли. Ты, Пак, Итан, моя семья… Он убил их всех.

Внутри у меня все сжалось от ужаса и сочувствия. Я тут же догадался, кого Меган имеет в виду.

– Кирран, – пробормотал я, и она кивнула. – Ты?..

Она еще раз кивнула.

– Я знала, что это кошмар, – призналась она. – Понимала, что он не настоящий, а просто олицетворение моих худших страхов, которые вдруг стали реальностью, но все же…