Железный меч

Прищурившись и заслонив глаза рукой, я поднял голову и увидел, что мир изменился. Мертвый замерзший лес исчез, а тот, что пришел ему на смену, казался чересчур ярким и живым. Меня окружали огромные деревья, шелестящие на ветру листьями и цветками. С ветвей доносилась птичья трель, такая заливистая, будто исполнители задались целью перещеголять друг друга, а жужжание мелькающих вокруг насекомых создавало вибрации у меня в ушах.

Нахмурившись, я убрал руку от лица и осмотрелся по сторонам. Как выяснилось, в роще я был не один – тут повсюду фейри: мимо пролетело трио пикси со сверкающими стрекозиными крыльями, возле пруда в траве, подогнув под себя копыта, лежала самка кентавра, а в нескольких футах от нее морщинистый гном опустил в воду удочку, зорко следя глазами-бусинками за шныряющими в глубине существами.

Меня охватило замешательство. Я сообразил, что нахожусь при Благом Дворе в окружении Летних фейри. Все здесь выглядело на удивление нормальным. Умом я понимал, что до сих пор пребывал в Междумирье, и не мог подумать, неужели это действительно кошмар Пака? Я ожидал пусть и небольшого, но хаоса. Или гнезда пауков.

Терзаемый любопытством, я обратил внимание на пару дриад, которые непринужденно отдыхали под ивой, расчесывая друг другу длинные бледно-зеленые волосы. При обычных обстоятельствах внезапное появление при Летнем Дворе Зимнего фейри непременно вызвало бы шум, если не настоящий переполох. Хотя, раз это и впрямь кошмар Пака, тут возможно все. Заметив меня, дриады заморгали от испуга, но быстро отвели глаза. Судя по выражениям их лиц, они меня узнали.

Когда я к ним подошел, они вскочили на ноги и поклонились.

– Ваше Высочество, – обратилась ко мне одна дриада, когда я остановился перед ними. – Чем мы можем быть вам полезны на этом Элизиуме?

Элизиум. Ежегодный съезд дворов для обсуждения политики и новых договоров. По крайней мере, теперь понятно, почему мое появление не вызвало панику. Все правители Фейриленда и их родственники должны присутствовать на Элизиуме. Принц Эш из Зимнего Двора посещал их бессчетное количество раз, а теперь мы с Меган каждый год приезжали на это собрание как правящая пара. Из-за того, что фейри всех трех дворов собирались в одном месте, но по-прежнему не доверяли друг другу, обстановка всегда была довольно напряженной. Будь это настоящий Элизиум, он, бесспорно, снискал бы славу самого мирного из всех, мной виденных. Но поскольку это кошмар Пака, выходит, полное отсутствие хаоса не казалось ему неправильным.

Если только тишь и благодать не являлись его самым большим страхом. Меня бы это ничуть не удивило.

Вдруг я сообразил, что, задумавшись о Величайшем Шутнике и прошлых Элизиумах, совсем позабыл о дриадах, которые все еще ждали моего ответа.

– Я ищу Пака, – сказал я им. – Вы его, случайно, не видели?

Первая дриада нахмурила брови:

– Пака?

– Да, – подтвердил я, гадая, не натворил ли он уже каких-нибудь бед и не прячется ли от гнева Оберона, пока мы тут разговариваем. – Плутишка Робин. Где он?

Дриады переглянулись.

– Мне очень жаль, Ваше Высочество, – снова заговорила первая, – но я не знаю никого с таким именем. Однако мы с сестрой при Летнем Дворе совсем недавно. Это наш второй Элизиум, поэтому мы еще не запомнили имена важных фейри.

Бессмыслица какая-то! Пак известен всем жителям волшебной страны, даже тем, кто никогда не встречал его лично. Я начинал понимать, в чем заключается суть его кошмара.

– Меня-то вы хоть узнаете, а? – на всякий случай уточнил я, и дриады дружно вытаращились на меня.

– Конечно, Ваше Высочество! – быстро заверила вторая. – Пожалуйста, простите, мы не хотели обидеть ни вас, ни вашу семью.

– Вы – принц Эш, – добавила первая, – сын Ее Величества королевы Мэб, правительницы Зимнего Двора. Принцы Сейдж и Роуэн – ваши братья, и…

– Ладно, довольно. – Я поднял руку, и они тут же умолкли. Мне вовсе не хотелось слушать, как они перечисляют всю мою родословную. – Я просто ищу друга, – продолжил я. – Если вдруг увидите рыжеволосого фейри из Летнего Двора, передайте ему, что принц Эш…

Вдруг с неба упала лягушка и с влажным хлюпающим звуком плюхнулась дриаде на колени. Квакнув, маленькое ярко-зеленое земноводное с огромными оранжевыми радужками запрыгнуло ей на плечо, точно огромное насекомое. Дриада продолжала внимательно смотреть на меня широко распахнутыми глазами, никак не реагируя на неожиданного гостя. Казалось, она его вообще не замечала.

Тут возникшая из ниоткуда вторая лягушка шлепнулась дриаде на голову, и опять она даже не вздрогнула. Я приглушенно ахнул, когда с неба посыпался дождь из сотен жаб и лягушек, но никто не обратил на них внимания. Земноводные скакали по траве и ползали по земле, так что фейри то и дело наступали на них, как будто их тут и нет.

– Простите, Ваше Высочество, – сказала дриада. Дождь из лягушек между тем продолжался. Одна приземлилась ей на лоб и соскользнула по лицу, как и раньше, оставшись невидимкой. – Я не совсем расслышала вашу последнюю просьбу. Хотите, чтобы мы отправились на поиски этого Плутишки Робина?