Железный меч

– Вот ты где, – с улыбкой воскликнула Меган, когда я обошел стол и встал рядом с ней. – Я гадала, куда ты подевался. Ты пропустил захватывающий разговор между Мэб и Титанией, который чуть не привел к новой войне. Было интересно. – Она закатила глаза и, слегка повернув голову, понизила голос, чтобы слышать ее мог только я: – Теперь мне ясно, почему Оберон всегда садится между ними – это как пытаться разнять двух сестер, которые исподтишка задирают друг друга и никак не могут успокоиться.

Я подавил искушение занять место за столом рядом с женой, напомнив себе, что происходящее здесь и сейчас нереально, поэтому мне не до комфорта. Внезапно на предплечье Меган запрыгнула крошечная ярко-желтая лягушка и, поглядывая на меня, устроилась поудобнее. Меган, судя по всему, ее не видела, а мне пришлось сжать руки в кулаки, чтобы сдержаться и не смахнуть земноводное в траву.

– Я ищу Пака, – сказал я, просто чтобы подтвердить то, что уже и так было мне известно. – Ты его, случайно, не видела?

– Пака? – нахмурила брови Меган. – Не припоминаю такого имени. Кто он?

Я грустно улыбнулся.

– Один мой старинный знакомый, – ответил я. – Ты его не знаешь.

Меган недоуменно моргнула и начала что-то говорить, но тут краем глаза я заметил красный отблеск и на миг увидел Пака в толпе: он стоял, наблюдая за нами, зеленые глаза скрыты капюшоном. Я вскочил, но, пока разворачивался, он уже скрылся из виду, растворился среди прохаживающихся по двору представителей Летней и Зимней знати, которые, как обычно, выглядели неземными и эфемерными. Рыжеволосый проказник Летнего Двора исчез.

– Эш? – нахмурилась Меган. – Что случилось?

– Ничего, – заверил я ее, все еще выискивая Пака в толпе фейри. Хоть я его больше не видел, не сомневался, что он где-то там. – Я сейчас вернусь.

Прежде чем Меган успела возразить или что-то спросить, я направился во двор туда, где промелькнул Плутишка Робин. Выражение его лица, каким бы кратким ни был наш зрительный контакт, обеспокоило меня. Оно было совершенно пустым и лишенным эмоций. Как будто он балансировал на грани ужасного перелома.

Толпы фейри расступались передо мной, склоняя головы или кивая в знак почтения, но я не обращал на них внимания. Великолепные платья, роскошные наряды, необычайная красота, способная заставить человека забыть обо всем на свете, ничего для меня не значили. А тот, кого я искал, носил грязную зеленую толстовку, непочтительно ухмылялся и выделялся, как лиса среди лебедей.

Где же ты, Пак?

Внезапно я почувствовал устремленный мне в спину взгляд и повернул голову. Сквозь толпу, ссутулив плечи, пробиралась фигура в зеленой толстовке с низко надвинутым на голову капюшоном. Пак шел, засунув руки в карманы. На миг его заслонил какой-то дворянин, и он снова пропал.

– Плут!

Я поспешил вперед, расталкивая Зимних и Летних фейри, пока не оказался на том месте, где только что стоял Величайший Шутник. Остановившись, я внимательно огляделся вокруг. Я оказался на краю двора, где по периметру перед зарослями возвышалось несколько больших деревьев, чьи ветви переплелись так тесно, что скрыли солнце и погрузили эту часть Летнего Двора в глубокую тень. На мгновение я подумал, не прошел ли Пак сквозь Живую изгородь, но в колючей стене не было никакого туннеля, через который можно было бы ускользнуть.

Музыка резко оборвалась. По моему позвоночнику пробежал холодок, и я оглянулся. Фейри Летнего Двора оставались на своих местах, но их лица сделались размытыми, а линии и грани теперь были не в фокусе. Доносящиеся до меня голоса казались приглушенными и далекими, как будто раздавались из-под воды.

Услышав слабое сопение за спиной, я повернулся.

В нескольких шагах от меня у ствола дерева сидела фигура, ее голова была опущена, а колено подтянуто к груди. Рыжие волосы, в которых пробивалась седина, казались тусклее, чем раньше, и почти сливались с тенями. Глядя на Пака, я испытал облегчение, граничащее со странным чувством ужаса. Еще минуту назад, осматриваясь по сторонам, я его не видел и, более того, был уверен, что здесь никого нет.

– Пак.

Он не отреагировал, когда я позвал его по имени, и даже не поднял глаз, хотя я остановился прямо перед ним. У него на колене преспокойно сидела лягушка, равномерно раздувающая ротоглоточную полость.

– Плут, – позвал я, предприняв очередную попытку. – Ты меня слышишь?

Он слегка дернул головой, как будто отреагировал на что-то вдалеке.

– Кто-то говорит со мной, мистер Ква-ква, – пробормотал он. – Похоже, это Ледышка. Зимний принц собственной персоной. – Он вздохнул, изогнув губы в слабом подобии грустной улыбки. – Знаешь, раньше мы были добрыми друзьями. По крайней мере, я так считал. Сейчас трудно вспомнить. – Он посмотрел на свои руки и нахмурился. – Может, я всегда пребывал в таком состоянии, а он и вовсе никогда меня не видел.

– Я вижу тебя, – возразил я, но ответа не последовало. Величайший Шутник продолжал разглядывать свои руки, как если бы я ничего не сказал. – Пак, – твердым голосом окликнул его я. – Это всего лишь кошмар. Посмотри на меня.