Желтая жена

– Ты невероятно талантлива, – сказала она. – Тебе следовало играть для публики в настоящих концертных залах.

Я усмехнулась.

– Возможно – в другой жизни.

– Как дела у девочек?

– Все хорошо. А как ваши дети?

– Двое старших далеко, учатся в закрытом пансионе. Без них дом опустел, но я понимаю, насколько важно для мальчиков получить хорошее образование.

Я кивнула и обернулась, окидывая взглядом зал.

– Должно быть, нелегко управляться с таким наплывом гостей? – спросила Коррина.

Я натянуто улыбнулась. Как ни велика была моя симпатия к этой красивой женщине, разговор с которой всегда доставлял истинное наслаждение, я понимала: сейчас самый подходящий момент, чтобы незаметно покинуть таверну и попытаться увидеться с Эссексом. Тюремщик был занят разговором с приятелями. Сисси только что принесла им свежую порцию выпивки, а значит, в моем распоряжении минут двадцать, прежде чем Лапье прикончит стакан и заметит мое отсутствие.

– Кстати, о детях, – спохватилась я. – Думаю, стоит сбегать домой проверить, все ли в порядке. Бёрди утром немного кашляла.

Коррина наклонилась ко мне и понизила голос до шепота:

– Если тебе когда-нибудь понадобиться помощь, можешь рассчитывать на меня.

Мы обменялись долгими взглядами. Я крепко стиснула руку подруги, прежде чем выскользнуть из таверны через боковую дверь. На крыльце курили двое мужчин, но они стояли ко мне спиной. Благополучно миновав их, я устремилась к тюремному бараку. Мысли настолько были заняты Эссексом, что я даже не обратила внимания на надсадный лай собак, усилившийся при моем приближении. Но, повернув за угол, я с ходу налетела на кого-то в темноте и чуть не упала. Человек обхватил меня за плечи и помог удержаться на ногах.

– Мисс Фиби, вы не ушиблись?

Это был Томми.

– Ничего, Томми, все хорошо. Спасибо.

– А я за вами: масса велел отыскать и привести в зал. Говорит, хочет познакомить с каким-то приятелем.

Подавив вздох разочарования, я вытерла о платье вспотевшие ладони и последовала за Томми обратно в таверну. Остаток вечера я провела среди гостей.

* * *

Из-за летнего зноя приходилось спать с открытыми окнами. Но и это мало помогало: утром я проснулась на влажных простынях, плавая в луже собственного пота. Каково же сейчас Эссексу в душной тюремной камере? Не успела я толком открыть глаза, как дверь распахнулась и на пороге возник Тюремщик. Одетый с иголочки, он готов был встретить день, которого так долго ждал.

– Надень лучшее платье и украшения, – велел он. – Твой вид должен соответствовать статусу хозяйки владений Рубина Лапье. Детей также оденьте понаряднее.

Я села на кровати.

– Дорогой, не кажется ли тебе, что сегодня лучше оставить детей дома? Боюсь, вид крови может напугать их, особенно Эстер. Она такая впечатлительная, потом наверняка не сможет уснуть. – Я нарочно упомянула имя его любимицы, надеясь тронуть этим отцовское сердце.

Он задумчиво пожевал губу и наконец кивнул:

– Ладно, пусть Джули побудет с девочками.

Дождавшись, когда Тюремщик скроется за дверью, я откинула одеяло и выбралась из постели: одно дело, когда он видит меня раздетой под покровом ночи, и совершенно другое – оказаться перед ним в нижнем белье при свете дня. Войдя в столовую, я застала его уплетающим завтрак: жареный картофель с беконом, бисквиты и кружка эля. Руки у меня дрожали, чашка с чаем предательски позвякивала о блюдце.

– Как будто праздную день рождения, – поделился Лапье со мной своими ощущениями.

Я заставила себя улыбнуться, но внутри все сжалось от ужаса.

К девяти часам жара стала невыносимой. Я с тоской поглядывала на небо – ни облачка, за которым могло бы скрыться палящее солнце. Двор был полон, зрители начали собираться с семи утра. Дамы держали над головой раскрытые зонтики, а сопровождающие их служанки несли корзины для пикника с напитками и закусками. Чернокожие мужчины, явившиеся вместе со своими господами, устроились прямо на земле; у некоторых имелись небольшие коврики, но большинству пришлось сидеть на раскаленных булыжниках. Грядущей демонстрации силы и власти Тюремщика предстояло стать не только развлечением для белых рабовладельцев, но и наглядным уроком для их рабов. Меня удивило, что многие привели с собой детей, и я мысленно порадовалась, что моим девочкам позволили избежать кровавого зрелища. Достаточно того, что они живут на территории тюрьмы Рубина Лапье – полуакре земли дьявола. Да сохранит Господь моих дочерей, если когда-нибудь им придется стать свидетелями творящейся здесь жестокости.

Убедившись, что девочки играют в гостиной под присмотром Джули, я отыскала Эбби. К счастью, сегодня экономка была в разуме. Она помогла мне облачиться в легкое бело-голубое газовое платье и уложила волосы в высокую замысловатую прическу, прикрепив сверху с помощью шпилек новую шляпку с атласной лентой. Наряжаться ради участия в отвратительной церемонии – от одной мысли о таком становилось дурно, но ничего не поделаешь, я хорошо выучила уроки, преподанные Рубином Лапье. Покончив с приготовлениями, я спустилась в холл. Тюремщик поджидал возле двери. При виде его сияющего лица к горлу подкатила тошнота.