Жемчужина для Владыки моря

— Кто-то утонул? — девушка вскинула полные ужаса глаза на жениха. — Не молчите же, Ричард, отвечайте! Кто-то из матросов упал за борт?

— О, какой невероятный прогресс, — мужчина расплылся в довольной улыбке, игнорируя вопрос. — Ты назвала меня по имени.

В сердцах Эрика стукнула Ричарда ладошкой по груди, на что тот лишь усмехнулся.

— Вам что, сложно ответить мне на простой вопрос? На вас напали? Пострадал кто-то из команды?

Нигель перехватил Эрику за запястье, сжал — сильно — она даже ойкнула и тут же присмирела, испуганно хлопая глазами на жениха. Довольный результатом, Нигель ослабил хватку и соизволил ответить:

— Нет, это незнакомец. В открытом море мы подобрали потерпевшего крушение.

— Какой ужас, — Эрика и вправду побелела, вспомнив свои злоключения в морской пучине. — Он жив?

Нигель усмехнулся:

— Ну, раз я отправил его в людскую, а не на погост, то, очевидно, да.

— Хорошо, — девушка выдохнула с облегчением.

— Вам не все ли равно до судьбы незнакомца? — Нигель снова усмехнулся.

— Нет, мне не все равно, — Эрика смотрела на жениха исподлобья, но открыто дерзить не решалась. — Я слишком хорошо помню, каково это тонуть в море… Я ему сочувствую.

— Вот даже так? — Нигель хмыкнул. — Чуткое, однако, у тебя сердце, Эрика.

— Хоть у кого-то в нашей семье оно должно таким быть. У вас его нет вовсе! — Эрика вновь осмелела, но быстро осеклась под строгим взглядом жениха. Однако продолжила, — Вы поплыли ставить сети на беззащитного тюленя! А все из-за того, что он случайно заплыл в бухту и от страха ударился в борт вашего новенького корабля.

— Твоего новенького корабля, — Ричард поправил девушку, сердито сдвинув брови.

— Не важно, — девушка упрямо мотнула головой, хотя глаз на мужчину не поднимала. — Он ни в чем не был виноват, а вы хотели его убить.

— Тюленя мы не поймали, — Ричард фыркнул и отвернулся от невесты к кораблю. — Зато спасли несчастного юношу, который мог утонуть без нашей помощи. Это засчитается мне как акт милосердия? — он искоса посмотрел на девушку через плечо.

Эрика молчала.

— Или в качестве извинения за мою несдержанность на борту «Эрики? — Ричард не сводил с девушки косого взгляда, и ей казалось, словно, его глаза — два острых лезвия. И сейчас они медленно, со знанием дела препарировали ее чувства.

— Засчитается, — Эрика процедила сквозь зубы. — А в благодарность мне опять придется вас целовать?

Нигель расхохотался. Хрипло, вымученно, неискренне.

— Для тебя это такая страшная кара, малышка? В таком случае, вынужден тебя огорчить. В скором времени тебе придется целовать меня регулярно. И не только целовать. Анна! — он обратился к компаньонке, скромно ожидавшей в стороне. — Уведите леди Эрику с пристани, здесь становится свежо. Хватит с нее на сегодня морского ветра.

Глава 7. Немой слуга

Остаток дня и все утро прошли для Эрики в тоскливом ожидании. Для любой другой девушки это было бы волнительное предвкушение, ведь в доме Нигелей готовились к ее свадьбе, но Эрика не хотела замуж за Ричарда. Ей казалось, что ее до конца жизни запирают в золотую клетку.

И потому примерки свадебного платья, выбор цветов для украшения венчальной залы и блюд для праздничного стола были для нее тяжкой повинностью, а вовсе не пределом мечтаний в отличие от большинства девиц ее круга. Эрика предпочла бы этой суете одинокие прогулки по пляжу или по парку и компанию книги, а не стайки болтливых горничных.

Эрика не находила себе места. Назначенный день свадьбы был все ближе, замок Нигелей был наполнен радостной суетой, а ее сердце тоскливо сжималось при виде всех этих приклеенных улыбок. К тому же она волновалась о неизвестном юноше, спасенном Ричардом в открытом море. Со вчерашнего дня, когда незнакомец появился в замке Нигелей, Эрика не видела его и даже ничего о нем не слышала. Поэтому, как только Анна немного отвлеклась на очередное страшно хлопотное дело по подготовке свадьбы и потеряла воспитанницу из вида, Эрика улизнула прочь и вместо швеи или кондитера отправилась навестить доктора Рено.

Пожилой полненький доктор обычно выглядел грустным, но при появлении Эрики неизменно улыбался:

— Доброе утро, милая Эрика! — вот и в этот раз он расплылся в лучезарной улыбке, сразу, как будто став чуть моложе и даже выше ростом. — Надеюсь, что вас привела ко мне исключительно забота вашей компаньонки, а не какая-нибудь хворь.

— Да, уж, забота Анны, кого угодно, сведет в могилу раньше времени, — девушка проворчала себе под нос, но, тут же спохватившись, мило улыбнулась доктору. — Со мной все хорошо. Я зашла поинтересоваться здоровьем вашего нового пациента. Потерпевшего кораблекрушение, — добавила она, скорбно сведя бровки к переносице.

— А, вы про того юношу, которого спас лорд Нигель?

Эрика так красноречиво покраснела, что Рено не удержался от улыбки:

— С ним все в порядке — почти. Еще утром я разрешил ему встать. У него могучее здоровье, пара часов, проведенных в морской воде, не причинили ему особого вреда.