Жемчужное ожерелье

Поблизости от этого места находилось логово страшного дракона. Ни одной живой душе, кто осмеливался забрести в здешние края, еще не удавалось спастись от когтей этого огнедышащего змея. Почуяв человеческий дух, дракон стал громко фыркать, шипеть. Старший и средний братья уже спали непробудным сном, только по-прежнему бодрствовал осмотрительный Шамширбаз. Услышав эти дикие звуки, он вскочил с места и стал вглядываться в темноту. Вдруг он увидел какое-то громадное существо с горящими выпуклыми глазами. «Если это чудовище придет сюда, — подумал Шамширбаз, — то встревожит братьев, так что лучше принять его удар мне одному». И Шамширбаз смело пошел навстречу чудовищу. Когда оставалось шагов сто до дракона, джигит метнул копье, выбил ему правый глаз. Чудовище заметалось, закружилось на месте в бешеной злобе. Не теряя драгоценных минут, Шамширбаз приблизился к дракону и стал наносить удары направо и налево своим богатырским мечом по его туловищу. Весь окровавленный дракон вскоре перестал извиваться и испустил последний дух. Шамширбаз отрезал узкую полоску от кожи дракона и перепоясался ею. Вернувшись к братьям, он как ни в чем не бывало лег с ними рядом и заснул.

Проснувшись наутро, братья снова отправились в путь. Долго ли коротко ли они шли, и вот, как предсказывал отец, под вечер вышли к одной мечети. Старшие братья решили переспать в этой пустой мечети и, утомленные длинной дорогой, тотчас заснули. Шамширбаз осмотрел мечеть, поднялся под самый ее купол-минарет, и в это время услышал снаружи чьи-то невнятные разговоры. Он быстро спустился вниз, обошел два раза кладбище, и когда в третий раз он обходил этот запущенный глухой мазар, то неожиданно увидел слабый свет, исходивший из отверстия одного из могильных холмов. Шамширбаз проник в могилу, из нее перешел в другую, затем в третью могилу. Так он по подземному ходу дошел до седьмой могилы. Отсюда начиналась большая пещера, но путь к ней был завален огромным камнем. Выглянув из-за краешка валуна, Шамширбаз увидел в этом таинственном гроте немало-немного, а сорок без одного разудалых бесшабашных молодцов, предававшихся за обильным застольем кутежу. Шамширбаз стал думать про себя: «Будет не по-джигитски с моей стороны, если не покажусь передними и попячусь назад». Он приподнял огромный камень, отодвинул его в сторону и, войдя в подземную пещеру, отвесил поклон и сказал:

— Салям алейкум, неразлучная братия из сорока без одного молодцов! Коль вы воры-разбойнички — примите и меня за вора-разбойничка, коль праведники-заступники — примите и меня за праведника-заступника.

С этими словами Шамширбаз обошел всех сидящих, поздоровался за руку с ними и сел в сторонке. Видит он, у каждого молодца в руке золотой подсвечник, а посередине круга тоже стоит золотой подсвечник.

Предводитель и его удальцы сказали молодому джигиту:

— Отобедайте с нами, гость!

Шамширбаз поспешно встал из своего угла и обратился к ним с вопросом:

— Говорят, того, кто спрашивает, не наказывают. Скажите, а почему у всех у вас в одной руке золотой подсвечник, а в другой — чашка с едой? И посередине почему-то чашка и подсвечник стоят вместе?

Главарь братии на это ответил так:

— Вчера мы были в одном деле, и вот не досчитались одной буйной головушки. Это на помин его души мы сделали так, а тут как раз на его место пришел ты.

После этих слов Шамширбаз поднялся с места, поклонился перед всеми и, взяв в руки золотой подсвечник и чашку с едой, сел с разбойниками. Те колючим взглядом ощупывали Шамширбаза. Затем трое из них стали тихо переговариваться. В этот момент Шамширбаз встал и громко произнес:

— Послушайте меня, удальцы. Недаром говорится: если вешаться, то на высокой виселице. Всякая смерть человеку одинакова. Поэтому я предлагаю: если уж идти на разбой, то на большой разбой: ограбить шахскую казну, забрать все сокровища. Это будет настоящее дело.

— Молодец, верно говоришь, приятель, — поддержали его разбойники. — Если уж упасть, так с хорошего коня.

Все сорок джигитов вышли из пещеры на поле и обошли со всех сторон шахскую крепость. В одном месте они приметили огромную чинару, одна из веток которой была вровень с крепостной стеной и отстояла от нее на один аршин. Атаман спросил разбойников:

— Есть ли среди вас смельчак, который взберется на эту чинару и спрыгнет на крепость?

Никто не проронил ни звука. Тогда Шамширбаз сказал:

— Если дозволите, поручите это сделать мне.

Он обвязал пояс веревками и полез на чинару. С трудом вскарабкавшись на ее вершину, он перешел на ближайшую к стене ветку, раскачался — и спрыгнул в сторону крепости. Благополучно приземлившись, он спустил вниз веревку. Стоя наверху, Шамширбаз вытягивал одного за другим ночных разбойников. В замке шаха уже все спали крепким сном. Воспользовавшись этим, разбойники отыскали ключ от сокровищницы, нагрузились драгоценностями и, выбравшись таким же путем из крепостных стен, пришли со своей ношей к кладбищу. Тут Шамширбаз обратился к разбойникам: